Na een dramatische landing op komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko op woensdag, begon Phil's kleine landingsmodule van de Rosetta-missie de omgeving te verkennen en stuurde hij de eerste ooit genomen foto's van het oppervlak van de komeet. Het lijkt er echter op dat een behoorlijke hoeveelheid geluk het afdalingsvoertuig beschermde tegen vallen of zelfs verlies in de ruimte.
De eerste landing kon niet eenvoudig worden genoemd en het duurde even voor de onderzoeker van de missie de gegevens interpreteerde. Een dag later ontstond er een duidelijker beeld.
Geschatte locatie van de Phil-module
Kort na de landing om 17.00 uur Midden-Europese tijd op 12 november, toonden de signalen van de Phil-module aan dat hij was geland en vervolgens terug in de ruimte was gestuiterd. Omdat de harpoen van het ankersysteem van de landingsmodule niet werkte, was Phil niet in staat om het stoffige oppervlak van de komeet vast te houden. Na de aanvankelijke rebound klom Phil een kilometer de ruimte in. Hij spendeerde 2 uur om terug te keren naar de oppervlakte op ongeveer 1 kilometer van de landingsplaats en kaatste weer rond voordat hij stopte. Nu geloven wetenschappers dat de landingsmodule zich aan de rand van de krater bevindt. Verwijzend naar de nieuwe beelden gemaakt door de panoramische camera van Phil, zei manager Stefan Ulamek: "Hoogstwaarschijnlijk bevinden we ons op de rand van een krater, alleen op deze manier kunnen we deze vreemde oriëntatie verklaren." De geschatte locatie van de Phil-module wordt weergegeven in de bovenstaande afbeelding. Het feit dat Fila over het algemeen foto's uitzendt, gaat ervan uit dat de lander werkt zoals bedoeld, maar er is één probleem.
Fila heeft een beperkte levensduur van de batterij van ongeveer 60 uur, en de missieplanners ontwikkelden een sonde en kozen een landingsplaats om de hoeveelheid zonlicht te maximaliseren die kan worden verzameld met behulp van een Fila-zonnegenerator. Maar vanwege het feit dat de uiteindelijke landingsplaats schuin bleek te zijn, zal zonlicht natuurlijk niet genoeg zijn. De telemetrie die is verkregen door het ESA Space Operations Center in Darmstadt, Duitsland, toont aan dat het afdalingsvoertuig zich momenteel op een helling bevindt en zelfs kan worden gekanteld. Kijkend naar de nieuwe panoramische beelden, viel het op dat een van de drie steunpoten van Phil niet in contact was met het oppervlak van de komeet.
Momenteel ontvangt de landingsmodule slechts 1,5 uur zonlicht voor elke 20 uur durende rotatie van de komeet, wat niet genoeg is om de batterijen gedurende het weekend opgeladen te houden.
"Volgens onze berekeningen hebben we tijd tussen vrijdag en zaterdag", zegt Paolo Ferri, hoofd van het ESA-missiebeheer. "Het hangt natuurlijk allemaal af van de productiviteit. Hoe meer manipulaties we doen met de landingsmodule, hoe meer energie het verbruikt en hoe minder tijd we zullen hebben." Aangezien de harpoenen van de landingsmodule tijdens de eerste landing niet werkten, kunnen wetenschappelijke gegevens die door de module zijn verkregen alleen als een geschenk worden beschouwd. Momenteel werken de camera's van de landingsmodule en worden wetenschappelijke gegevens verzameld. Als wetenschappers er niet achter komen hoe de positie van de landingsmodule kan worden veranderd zodat deze van de schaduw van de helling kan worden verplaatst, moeten we verwachten dat de levensduur van de batterij niet langer dan 2 dagen zal zijn.
Helaas, zonder drie poten in contact met het oppervlak, is het onwaarschijnlijk dat een boor zal worden gebruikt die is ontworpen om toegang te krijgen tot het oorspronkelijke materiaal onder het oppervlak en monsters te verzamelen voor analyse. Maar aan het einde van het geplande autonomie-venster kunnen missiewetenschappers een uiterst risicovolle beslissing nemen om het derde steunbeen van het apparaat aan het oppervlak te koppelen.
