Het Europees Ruimtevaartagentschap zal de pogingen om contact te maken met Phil lost (Philae-Rosetta-afdalingsvoertuig) verlaten, die onverwacht grofweg na zijn lancering 16 maanden geleden landde vanaf het oppervlak van de orbitale drijvende basis van Rosetta.
In plaats van zichzelf te "harpoenen" naar de oppervlakte van de komeet 67R Churyumov-Gerasimenko kaatste Phil verschillende keren terug voordat hij op de klif klom.
De sonde passeerde een geautomatiseerde driedaagse serie van wetenschappelijke experimenten en slaagde erin een signaal naar de aarde over te brengen voordat de batterijen hun werking verloren.
Het grondcontroleteam probeerde het contact met het afdalingsvoertuig opnieuw tot stand te brengen in de hoop op verdere missies. Fila is ontworpen om materialen te analyseren die te vinden zijn op het oppervlak van de komeet en in de diepten, zodat het mogelijk werd om ze te vergelijken met de gegevens verzameld door Rosetta, die zich nog steeds in de baan 67P bevindt.
Wetenschappers waren heel blij toen ze afgelopen zomer het Fillet-signaal ophaalden, maar het managementteam kon nooit lang genoeg contact houden om Phil weer aan het werk te krijgen. De reden ligt waarschijnlijk in het falen van de zender van de landingsmodule, gerapporteerd in het ESA (European Space Agency).
Het laatste contact met Fillet vond plaats op 13 juni. Op dit moment passeert de komeet de baan van Mars, de temperatuur op het oppervlak bereikt 's nachts bijna min 300 graden Fahrenheit (-180 graden Celsius). Het afdalingsvoertuig was ontworpen om bestand te zijn tegen lage temperaturen in de regio van minus 58 graden Fahrenheit (-50 graden Celsius).
Als Phil op zijn oorspronkelijke landingsplaats landde, had het apparaat meer toegang tot zonlicht, waardoor de batterijen voldoende konden worden opgeladen. Maar er is ook een mogelijkheid dat Phil oververhit raakt, toen de komeet de Zon in maart vorig jaar naderde.
"Helaas is de kans dat Phil in staat zal zijn om contact met ons team te herstellen praktisch nihil en zullen we geen opdrachten meer verzenden," zei projectmanager Stefan Ulamek van het Duitse Aerospace Center.
"Op het moment zijn we van plan de ontvangers op de baan te houden zolang er geen stroomtoevoer is die de Rosetta zou bedwingen. Er is geen reden om ze uit te zetten, "schreef Ulamek in e-mail van Discovery News.
"Er is een zeer lage kans dat we de signalen van de landingsmodule opnieuw zullen horen ... maar we blijven luisteren," voegde hij eraan toe.
Ulamek zei dat alleen het afdalingsvoertuig "grondcontrole" kon bieden voor de samenstelling van de komeet. De filet vond organische moleculen op het 67P-oppervlak en stuurde foto's met een hoge resolutie waarmee wetenschappers de fysieke eigenschappen van de oppervlaktematerialen konden evalueren. "Je kunt dit niet vanuit een baan doen", zei Ulamek.
Het radarradwerktuig kon de interne structuur van de komeet meten, die zeer poreus bleek te zijn. Zelfs onvoorspelbare filetsprongen op het 67P-oppervlak hebben waardevolle wetenschappelijke inzichten. Dit betekent bijvoorbeeld dat de komeet een elektromagnetisch veld mist.
De filet kon niet alles bereiken waar de wetenschappers op hoopten, inclusief de accumulatie van bodemmonsters voor chemische analyse.
De analyse van beide Phil's missies gaat door, terwijl de missie van Rosette doorgaat.
Wetenschappers hopen dat ze deze zomer een overzicht zullen krijgen van het afdalingsvoertuig op het oppervlak van de komeet, wanneer Rosette zich verplaatst voor een nieuwe ronde van dichte vluchten.
"We eindelijk ... zullen Phil kunnen vinden en beslissen over de volgende acties," zei Rosetta operations manager Sylvain Lodiot in een persbericht.
Door te begrijpen hoe en waar Phil zich bevindt, kunnen wetenschappers sommige gegevens voor hertransmissie met de landingsmodule interpreteren tijdens de 60-urige missie.
Fila zal uiteindelijk worden begraven op het oppervlak van de komeet door Rosetta. Dit zal een permanent getuigenis zijn van een ongekende reis.
