Vrijdag (28 augustus) verlieten zes wetenschappers het gemak van de beschaving om een jaar in isolatie te leven. Hun missie zal de aanwezigheid op Mars nabootsen.
De zes teamleden zullen 365 dagen samenwonen, opgesloten in een koepel van 11 meter breed en 6 meter hoog, die zich op een afgelegen plek op het eiland Hawaï bevindt. Ze hebben geen contact met mensen buiten de koepel. Dit is de vierde en langste van deze missies, waarvan het doel is om uit te zoeken hoe mensen de isolatie zullen waarnemen die zij tegenkomen op Mars.
"We hopen dat deze missie ons zal helpen de sociale en psychologische factoren te begrijpen die zullen optreden bij mensen die deelnemen aan ruimtemissies op de lange termijn," zei Kim Binsted, een senior HI-SEAS-onderzoeker aan de Universiteit van Hawaï, in een verklaring.
Het HI-SEAS-project, opgezet met de steun van de Universiteit van Hawaï in Manoa, heeft al soortgelijke experimenten uitgevoerd: twee vier maanden durende missies in respectievelijk 2013 en 2014, en een missie van 8 maanden, die eindigde in juni 2015. Tijdens deze missies mochten bemanningsleden de koepel verlaten in ruimtepakken en deelnemen aan recreatieve activiteiten, met name om de lokale omgeving te verkennen.
Het team heeft een jaar lang voedsel en water beschikbaar. De voorraad producten die het team gedurende het jaar zal moeten gebruiken, is vergelijkbaar met die van de bemanning van het ISS. Teamlid Shane Gifford schreef op zaterdag (29 augustus): "Het eerste diner in de gesimuleerde ruimte: kaas en kalkoen Quesadilla." De habitat van het team bestaat uit een laboratorium, een keuken, een gemeenschappelijke werkruimte, een fitnessruimte, een eetkamer en een badkamer. Op de tweede verdieping zijn er zes kleine slaapkamers en een badkamer.
"De huidige missie zal zich richten op de samenhang en productiviteit van bemanningsleden", aldus de verklaring. "HI-SEAS-onderzoekers ontwikkelen een effectief team en een strategie waarmee de bemanning succesvol naar Mars en terug kan sturen, wat naar schatting ongeveer drie jaar zal duren."
De onderzoekers zullen achter zes bemanningsleden staan dankzij camera's, lichaamsbewegingssensoren en andere methoden. Onderzoekers verzamelen gegevens over cognitieve, sociale en emotionele factoren die de prestaties van het team kunnen beïnvloeden.
De bemanning bestaat uit drie vrouwen en drie mannen; Vier bemanningsleden zijn Amerikanen, een Fransman en een andere Duitser. Zes bemanningsleden hebben een breed scala aan vaardigheden en specialiteiten, waaronder op het gebied van natuurkunde, bodemkunde, biologie, geneeskunde, ruimtevaart, astrofysica en architectuur.
Volgens de verklaring ontving het programma in mei van dit jaar een NASA-beurs. Deze middelen zullen worden gebruikt om het onderzoeksproject en de financiering tot 2018 te ondersteunen.
