Blue Origin test het nieuwe evacuatiesysteem van de Shepard capsule. En de overlevingskansen van de raket zijn onwaarschijnlijk.
Alvorens tests uit te voeren met piloten of passagiers die kaartjes kopen voor het New Shepard suborbital ruimtevaartuig, wil Blue Origin, eigendom van de oprichter Jeff Bezos van Amazon, ervoor zorgen dat iedereen aan boord een mislukking van de lancering kan overleven.
Daartoe bereidt het bedrijf zich voor op een belangrijke test van het noodcapsule-evacuatiesysteem. De zogenaamde crashtest tijdens de vlucht, gepland voor dinsdag, is van het grootste belang, ongeacht de uitkomst. Over deze Bezos schreef op de bedrijfswebsite.
Blue Origin-president Rob Meerson zei dat de test begint met de ontsteking van de "New Shepard" -raket, die voor de vijfde keer wordt gelanceerd. 45 seconden na de start start de commandocomputer de geplande loslating van de capsule op een hoogte van ongeveer 16.000 voet.
Het overtollige scheidingssysteem zal de capsule van de booster losmaken. Tegelijkertijd zal een capsulaire motor met vaste brandstof binnen twee seconden ontbranden om het pad van de capsule naar de andere kant van de lanceringsvoertuigvlucht om te leiden. De capsule daalt af langs de helling en lanceert een kleine boegschroef bij het binnenkomen van de atmosfeer om zich te stabiliseren. Als alles volgens plan verloopt, zal de capsule drie van zijn stabiliserende parachutes inzetten, gevolgd door drie hoofdparachutes en zachtjes landen bij het lanceerplatform van het bedrijf.
Maar voor een lanceervoertuig zullen dingen niet zo helder zijn. Meerson zei dat de motor van de capsule haar zou slaan met een gewicht van 70.000 pond.
"De capsule zal een luchtbel creëren van een hete uitlaat, dat wil zeggen, een soort gehuil, waarvan de kracht zal proberen het lanceervoertuig te vertragen en uit te schakelen", zei Meerson vorige week tijdens een presentatie op het International Astronautics Congress in Guadalajara, Mexico.
"Als de kracht te groot is, zal ons stuwkrachtsysteem de stuwkracht van de motor verminderen. In dit geval valt de booster in de woestijn in de staat Texas, waardoor een onvergetelijk spektakel ontstaat.
Als de booster zijn positie na de explosie uit de capsule weet te corrigeren, zal deze door blijven vliegen langs een vooraf bepaald traject en, naar ik hoop, een zachte landing maken op de geplande plaats. Ik gebruik het woord 'Ik hoop' omdat de booster niet voor dit scenario is ontwikkeld en hoogstwaarschijnlijk zullen we het onder het zand van de woestijn waarnemen, 'zei Meerson. Computersimulaties wijzen op nul kansen voor het voortbestaan van een raket. Meerson voegde eraan toe dat, zelfs als de landing soepel verloopt, de dagen van vluchten voor de raket nog steeds zijn genummerd.
"We zullen deze historische raket naar een welverdiende pensionering sturen of ergens in een museum plaatsen", zei hij.
De capsule zal ook niet meer vliegen, hoewel het bedrijf genoeg raketten en capsules heeft die klaar zijn om testvluchten voort te zetten. Het bedrijf, dat nog geen ticket heeft geopend voor de ruimteaantrekkelijkheid, is van plan de capsule volgend jaar te testen met zijn medewerkers aan boord.
"We hebben echt heel, heel veel vertrouwen in dit belangrijke evacuatiesysteem", zei Meerson.
Naast grondtesten heeft het bedrijf in oktober 2012 een evacuatietest op de locatie uitgevoerd.
"De komende vlucht zal de zwaarste test zijn die we hebben gedaan", zei Bezos.
Het bedrijf is van plan om een webcast van de test te starten, die om 10:50 uur EST op dinsdag begint.
