Astronomen uit Zweden slaagden erin een verklaring te vinden voor een recent mysterie in het centrum van de Melkweg: de hoge niveaus van scandium die afgelopen voorjaar in de buurt van een gigantisch zwart gat in de Melkweg werden waargenomen, bleken slechts een optische illusie te zijn.
Afgelopen lente rapporteerden onderzoekers de schijnbare aanwezigheid van verrassende en dramatisch hoge niveaus van drie verschillende elementen in rode reuzensterren die zich op 3 lichtjaren afstand van het centrale zwarte gat bevinden. Verschillende mogelijke verklaringen werden gepresenteerd: het resultaat van de vernietiging van vroege sterren die in een zwart gat vielen, of fragmenten van de botsing van neutronensterren.
De nieuwe analyse stelde ons in staat om een meer logische en eenvoudige verklaring te vinden voor de hoge niveaus van scandium, vanadium en yttrium. Het blijkt dat de spectraallijnen die in de lente werden gepresenteerd eigenlijk een optische illusie werden. Spectrale lijnen worden gebruikt om de chemische samenstelling van een ster te achterhalen, met focus op zijn licht. Deze reuzen hebben het grootste deel van de waterstofbrandstof verbruikt, dus de temperatuur bereikt slechts de helft van de zon.
Het blijkt dat de lagere temperatuurindices van sterren hebben bijgedragen aan het creëren van de optische illusie die optreedt bij het meten van spectraallijnen. Dit betekent in het bijzonder dat elektronen in elementen zich verschillend gedragen bij verschillende temperaturen, wat ook misleidend kan zijn in de berekening van spectraallijnen in sterren. Een Keck-telescoop op Mauna Kea (Hawaii) werd gebruikt voor de analyse. Een uitgebreide mapping van de centrale gebieden van de Melkweg is aan de gang en onderzoekt spectrale lijnen in het licht van verschillende sterren om hun samenstelling te achterhalen. Het doel is om een idee te krijgen van de gebeurtenissen die plaatsvonden in de Melkweg, en om het proces van de geboorte van sterrenstelsels te begrijpen.
De spectraallijnen voor elk element worden vastgelegd in een hoge resolutie spectrometer - een geavanceerde camera die een regenboog van sterrenlicht genereert. De onderzoekers bestudeerden een deel van het spectrum van nabij-infrarode straling - de thermische stralen van sterren. IR-licht kan stof binnendringen en interfereren met de gezichtslijn van het centrum van de Melkweg, op 25.000 lichtjaar afstand. Een grootschalige analyse is net begonnen, dus we wachten op een nauwkeurig resultaat in de nabije toekomst.
