Het HAWC-observatorium is een detector die is ontworpen om gammastralen te observeren die voortkomen uit astronomische objecten, zoals supernova-resten, quasars en roterende dichte sterren (pulsars). Gelegen op een hoogte van 13.500 boven zeeniveau nabij de vulkaan Sierra Negra (Mexico). De detector wordt vertegenwoordigd door meer dan 300 tanks met water en een diameter van 24 voet. Wanneer deeltjes water raken, creëren ze een schokgolf van blauwe kleur. Speciale camera's registreren kleur, waardoor wetenschappers de oorsprong van gammastralen kunnen bepalen
De nachtelijke hemel lijkt kalm, maar telescopen zien een foto van explosies en botsingen. Verre gewelddadige gebeurtenissen wijzen op hun eigen aanwezigheid, spuwen licht en deeltjes in alle richtingen. Wanneer ze de aarde "raken", kunnen wetenschappers ze gebruiken om de onstabiele processen van de diepe ruimte beter te begrijpen.
Voor het eerst konden onderzoekers hoogenergetisch licht uit de meest afgelegen gebieden van het ongewone sterrenstelsel van de Melkweg detecteren. De bron is een microquasar - een zwart gat dat materiaal van een nabije ster absorbeert en twee krachtige stralen ontploft. Waarnemingen suggereren dat de versnelling van elektronen en botsingen aan de uiteinden van de stralen krachtige gammastraling veroorzaakten. Aangenomen wordt dat verder onderzoek het mogelijk zal maken om meer extreme gebeurtenissen te detecteren die zich voordoen in de centra van deze verre objecten. De gegevens werden verkregen van het HAWC-observatorium, een detector voor het waarnemen van gammastraling afkomstig van astronomische objecten, zoals supernova-resten, quasars en pulsars. Nu heeft het team een van de beroemdste microquasars SS 433 bestudeerd, ver van ons verwijderd door 15.000 lichtjaar. Onderzoekers observeerden ongeveer een dozijn soortgelijke objecten in de Melkweg, en slechts een paar daarvan maakten energierijke gammastralen vrij.
Door waarnemingen te combineren met meervoudige en multi-user informatie van andere telescopen, kunnen we ons inzicht in deeltjesversnelling in SS 433 en zijn gigantische neefjes - quasars - verbeteren. Dit zijn enorme zwarte gaten die materiaal absorberen in galactische centra. Ze maken actief de stralen vrij die in het hele universum kunnen worden waargenomen. Ze zijn echter ver weg gelegen. De beroemdste voorbeelden werden alleen gevonden omdat hun stromen naar de aarde werden geleid.
Microquasar-gammastralen bewegen in een rechte lijn. Het betreden van de aarde botst met moleculen in de atmosfeer, waardoor nieuwe gammastralen met lagere energie worden gecreëerd. Elk nieuw deeltje wordt opgesplitst in een grotere hoeveelheid materiaal, waardoor een douche met deeltjes ontstaat. HAWC ligt op een hoogte van 13.500 voet boven de zeespiegel in de buurt van de vulkaan Sierra Negra (Mexico). Dit is een ideale locatie voor het detecteren van een snelle deeltjesbundel. De detector wordt vertegenwoordigd door meer dan 300 tanks met een invoerdiameter van 24 voet elk. Wanneer de deeltjes het water raken, bewegen ze snel genoeg om een schokgolf van blauw licht te vormen, gefixeerd door speciale camera's. Het HAWC-observatorium bestudeerde gegevens gedurende 1017 dagen en toonde aan dat de stralen van de uiteinden van de microquasar-stralen komen en niet van het centrale deel van het sterrensysteem. Dit suggereert dat de elektronen in de stralen energieën bereiken die 1000 keer hoger zijn dan kan worden verkregen met behulp van versnellers van aardse deeltjes (een grote hadron-botser ter grootte van een stad). De elektronen van de stralen botsen met achtergrondstraling met een lage energetische microgolfstraling, wat leidt tot de emissie van gammastraling. Dit nieuwe mechanisme voor het genereren van energierijke gammastralen verschilt van wat wetenschappers eerder hadden waargenomen.
Tot nu toe konden de instrumenten SS 433 bij dergelijke straling niet detecteren, maar HAWC is ontworpen om zo gevoelig mogelijk te blijven aan dit extreme deel van het lichtspectrum. De detector is ook begiftigd met een breed gezichtsveld, geschikt om de hele lucht te bedekken.
