Op dit moment weten de meesten van ons dat Mars een nogal winderige planeet is waar actieve eolische processen voortdurend het landschap vormen. Actieve duinvelden duiden op grootschalige overdracht van fijn zand, terwijl Martiaanse stofduivels (miniatuurtornado's) kortstondige atmosferische processen laten zien die donkere vlekken achterlaten op het oppervlak.
Gelukkig voor de mensheid hebben we een hele armada aan satellieten in een baan om de rode planeet en deze atmosferische verschijnselen kunnen worden geregistreerd en gevolgd. Neem bijvoorbeeld deze verbazingwekkende hoge resolutie-waarneming van de Imaging Science Experiment (HiRISE) -camera die aan boord van de NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) is gemonteerd. Vanuit dit oogpunt kon HiRISE op de vlakte van Ganges Chasma, gelegen in de beroemde Mariner-regio, niet één stofduivel vangen, maar een hele zwerm.
De waarneming werd gemaakt in juli 2015 (en vorige maand vrijgegeven) en er wordt gehoopt dat enkele van de mysteries van de vorming van stofduivels en hun evolutie kunnen worden onthuld.
Deze 8 stoftornado's werden opgemerkt door een HiRISE-camera. 5 van hen werden gefotografeerd met behulp van kleurenfilters.
Volgens planetaire wetenschapper Pavel Geisler zijn twee stofstormen van verschillende grootten, die zich dicht bij elkaar bevinden, van bijzonder belang. "Dit zijn twee totaal verschillende tornado's", schrijft hij. "De ene is ongeveer 100 meter in diameter en heeft een bagelvorm met een gat in het midden .De andere is compacter en ziet eruit als een straaltje, maar heeft ook een klein gaatje in het midden waar de luchtdruk het laagst is.Het lijkt erop dat de kleinere stofduivel jonger is ". Daarnaast zijn op het beeld een aantal stofduivels te zien, die zich op een afstand van 900 meter van elkaar bevinden.
Stofduivels op Mars worden op dezelfde manier gevormd als op Aarde. Het verwarmde oppervlak creëert een dunne laag warme lucht. Als de omstandigheden geschikt zijn, begint de lucht te stijgen en te draaien, waardoor een lager drukgebied ontstaat. Uiteindelijk kan de trechter hoog in de atmosfeer opstijgen.
Zoals Geisler opmerkte, gaan stofentornado's in de regel naar de bergen of, als er wind is, met de wind mee. Maar als stof tornado's optreden in paren, wordt aangenomen dat ze in tegengestelde richting draaien. De HiRISE-camera kan foto's maken in de infrarood-, rode en blauwe spectra. Wetenschappers kunnen dit hulpmiddel gebruiken om de draairichting van een wervelwind te bepalen.
Het feit dat we actieve atmosferische processen op Mars zien is een wonder! Op Aarde besteden we niet veel aandacht aan stofduivels, maar op Mars spelen ze een sleutelrol in de verspreiding van stof in de atmosfeer. En HiRISE speelt een sleutelrol in ons begrip van deze tornado's op Mars.
