Zoals te zien in deze afbeelding, gemaakt door een hoge resolutie camera Imaging Science Experiment (HiRISE), stijgt een enorme tornado boven het oppervlak van Mars op de vlakte van Amazonis Planitia. De stofmast bereikt een hoogte van 12 km, hoewel deze slechts 140 meter in diameter is.
De atmosfeer van Mars wordt vaak als onveranderlijk en koud beschouwd, maar volgens recente studies van de eolische processen van de Rode Planeet is dit allesbehalve het geval.
Eolische of winderige processen domineren het hele Marslandschap. Wanneer waargenomen vanuit de ruimte, fascineren deze eolische structuren zowel wetenschappers als de uitgestrekte duinen. Maar een ander atmosferisch fenomeen dat door de orbiters van Mars voortdurend wordt bestudeerd, is stofwervelwinden, die vaak hun sporen nalaten in de vorm van donkere kromlijnige stofkanalen.
Tegenwoordig beginnen wetenschappers te begrijpen hoe deze stofwervelingen kunnen groeien tot het formaat van tornado's op aarde, en hoe ze de atmosfeer van Mars kunnen beïnvloeden.
"Om een tornado te vormen op Mars, heb je convectie nodig, dat is een sterke opwaartse stroming", zei onderzoeker Bryce Williams van de Universiteit van Alabama in Huntsville op een bijeenkomst van de American Geophysical Union in San Francisco vorige week.
Op aarde zijn stof tornado's kleine meteorologische verschijnselen die optreden wanneer het oppervlak wordt verwarmd door zonlicht. Geleidelijk aan warmt de lucht boven dit oppervlak ook op, en genereert het convectie. Deze convectie op een windstille dag kan een wervelende vortex genereren van enkele honderden meters hoog. Door zulke verschijnselen op Mars kunnen de stoftornado's op aarde worden verduisterd, omdat ze tot 12 mijl in hoogte kunnen reiken en over een lange tijdsperiode bestaan.
Er zijn twee afbeeldingen gemaakt met een verschil van 4 jaar. Donkere lijnen - sporen van stoftornado's.
"We bestuderen de relatie tussen convectie en oppervlakte-turbulentie zorgvuldig om een middenweg te vinden", voegde Williams eraan toe. "Wervelwinden op Mars worden gemakkelijker vernietigd als gevolg van het wegtrekken van wrijving, daarom is er twee keer meer convectieve opwaartse stroming nodig dan op aarde."
Deze conclusie werd bereikt na het bestuderen van de meteorologische gegevens van Australische stoftornado's en het vergelijken van deze resultaten met waarnemingen gedaan door NASA's Viking Lander-missie.
Deze studie is veel meer dan de nieuwsgierigheid van wetenschappers. Gezien de atmosfeer van Mars, waarvan de dichtheid slechts 1% van de aarde is, heeft stof een aanzienlijke invloed op het klimaat van de planeet.
Marslucht is zo dun dat stof een groot effect heeft op de verdeling van energie in de atmosfeer en op het oppervlak. Overdag vermindert stof in de Martiaanse lucht de hoeveelheid zonlicht die anders het oppervlak zou verwarmen. Als je dus begrijpt hoe deze stofwervels het stof in de Marslucht herverdelen, kunnen we nauwkeuriger een klimaatmodel van Mars bouwen.
