De eerste resultaten van het recent aangekomen NASA MAVEN ruimtevaartuig op Mars tonen een enorme, fragiele wolk van waterstof rond de Rode Planeet, die het resultaat is van de vernietiging van watermoleculen in de atmosfeer.
MAVEN arriveerde op 21 september om wetenschappers te helpen de vraag te beantwoorden hoe het gebeurde dat een planeet die warm en vochtig was, een koude en droge woestijn was geworden.
MAVEN heeft zijn beoogde werkomloop nog niet bereikt, maar gedurende drie dagen meten de instrumenten van het ruimtevaartuig het niveau van waterstof, evenals zuurstof en koolstof in de atmosfeer van de Rode Planeet, waarvan de atomen opvallen als gevolg van de afbraak van watermoleculen, koolstofdioxide en andere moleculen.
Wolken van waterstof zijn het meest uitgestrekt, omdat lichtere atomen in de atmosfeer opstijgen, waar ze kunnen worden verspreid door de zonnewind.
"Deze metingen zullen ons helpen de dispersiesnelheid van waterstof uit de atmosfeer van Mars in de ruimte te schatten, wat een belangrijke indicator is, omdat waterstof wordt gevormd uit lager water in de atmosfeer", zei MAVEN-wetenschapper Mike Chaffin tijdens een telefonische vergadering. In het volgende jaar zijn wetenschappers van plan om MAVEN te gebruiken om gegevens te verzamelen over seizoensveranderingen in de bovenste en onderste atmosfeer van Mars. Deze informatie zal in computermodellen worden gebruikt om te berekenen hoeveel Mars tot nu toe de atmosfeer heeft verloren.
Wetenschappers willen ook gegevens gebruiken om precies te bepalen wanneer Mars een voldoende dichte atmosfeer heeft om vloeibaar water op het oppervlak te houden.
Dit weekend zal MAVEN deelnemen aan de hele vloot van sondes van Mars om in detail komeet Siding Spring te bestuderen, die deze zondag zo dicht mogelijk bij Mars zal zijn.
Volgende maand hopen wetenschappers het gezamenlijke werkplan te versterken met een ander Mars Orbiter Mission (MOM) ruimtevaartuig dat op Mars is aangekomen.
