Onze zon zal niet exploderen in een supernova wanneer deze uiteindelijk geen brandstof meer heeft, maar dit betekent niet dat er geen vuurwerk zal zijn.
Wanneer onze zon de waterstofbrandstof in zijn kern heeft verbruikt, zal de ster in een enorme rode reus zwellen en onder de actie van de krachtigste sterrenwinden een planetaire nevel vormen met kleine, maar dichte witte dwergen in het midden.
Deze overgang van een stervende ster naar een nevel wordt niet als traag beschouwd, maar is een eerder "zacht" proces vergeleken met een supernova-explosie.
"Na een paar duizend miljoen jaar zal de zon nucleaire brandstof verbruiken en een rode reus worden, waarbij het grootste deel van zijn massa wordt afgezet," zei hoofdonderzoeker Jose Francisco Gomez van het Instituut voor Astrofysica van Andalusië (IAA-CSIC) in Granada, Spanje. "Het eindresultaat zal een witte dwerg worden omringd door een lichtgevende planetaire nevel. Ondanks het feit dat elke ster met een massa van minder dan tien zonsmassa's dit korte maar belangrijke proces passeert, zijn veel details van dit proces nog steeds niet duidelijk."
Het onderzoeksteam Gomez concentreerde zich op IRAS 15103-5754 - een object dat zich momenteel verplaatst van een rode reus naar een planetaire nevel. Objecten zoals IRAS 15103-5754 genereren krachtige emissies die waterdampmoleculen vormen. Dat is de reden waarom zo'n straal weggegooid materiaal door wetenschappers kan worden gedetecteerd. Als onderdeel van een bredere studie van 16 stervende sterren onderscheidde IRAS 15103-5754 zich door het feit dat de snelheid van de stralen toenam met de afstand. Dit kan de sleutel zijn om de dynamiek van planetaire nevels en stervende sterren zoals onze zon te begrijpen.
"Watermoleculen worden meestal vernietigd kort nadat een planetaire nevel is gevormd.In deze gevallen is de snelheid van de stralen altijd erg laag", zei werknemer Louis F. Miranda van de Universiteit van Vigo, Spanje. "In IRAS 15103-5754 zien we dat de emissiesnelheid honderden kilometers (mijl) per seconde bereikt.We zijn getuige van de overgang van een ster in een planetaire nevel in real time."
"Hoge snelheid kan alleen worden verklaard door een explosie," zei Gomez.
Als we diep in onze Melkweg kijken, zien we een enorme verscheidenheid aan planetaire nevels, een feit dat niet zo gemakkelijk te verklaren is door moderne theorieën. Nu astronomen hebben vastgesteld dat de vorming van dit soort nevels gepaard gaat met een explosie, zullen we een beter idee hebben van wat er gebeurt kort na de dood van een ster zoals onze zon.
