De oorsprong en de aard van snelle radio-uitbarstingen (FRB) is een van de grootste mysteries in de ruimtewetenschap. Deze hoge intensiteitssignalen gaan met ultrasnelle snelheid door de ruimte. Omdat ze slechts enkele milliseconden duren, zijn ze buitengewoon moeilijk te karakteriseren. Als gevolg hiervan konden de onderzoekers de locatie bepalen van één FRB in de lucht, waardoor je de afstand en de oorspronkelijke melkweg van deze vreemde signalen kunt aangeven.
Natuurlijk zou het veel interessanter zijn als de mysterieuze signalen afkomstig zouden zijn van de aliens. Maar het specifieke geval (in totaal 18 signalen werden sinds 2007 geregistreerd) komt van een dwergsterrenstelsel, 3 miljard lichtjaar van ons vandaan.
Een bepaalde FRB wordt als de meest unieke beschouwd. Hij werd opgemerkt in november 2012 en kreeg de naam FRB 121102. Dit signaal werd verschillende keren herhaald, wat erop duidt dat de bron werkt met een zich herhalende cyclus. Daarom hoopten mensen dat de aliens probeerden contact met ons te leggen. Hoewel de onderzoekers nog steeds vermoedden dat er een hemelverschijnsel moest zijn dat in staat was om keer op keer signalen uit te zenden, zoals een supernova of een grillige pulsar.
Met de hulp van VLA was het mogelijk om nauwkeurig de locatie van het object in de lucht te markeren en 9 afzonderlijke bursts van FRB 121.102 te detecteren gedurende 83 uur aan observaties gedurende 6 maanden in 2016. Daarna wendden wetenschappers zich tot de Gemini North-telescoop op Hawaï om erachter te komen welke bron signalen uitzendt. Het bleek een zwak dwergstelsel te zijn.
Daarna zijn wetenschappers toegetreden tot het VLBI European Telescope Network om meer informatie te verzamelen. Nu weten we dat de FRB en hun bron zich op 100 lichtjaar van elkaar bevinden. Dit is een grote afstand, maar niet op de schaal van het universum.
Onderzoekers geloven dat de FRB en de continue bron waarschijnlijk hetzelfde object zijn of op de een of andere manier fysiek aan elkaar gerelateerd zijn. Tot dusverre behoren tot de waarschijnlijke bronnen van FRB:
- neutronensterren;
- zeer magnetische pulsars omgeven door supernova of pulsar materiaal;
- galactische kernen met radio-emissies van een materiaal dat een superzwaar zwart gat voedt.
Elk van deze verklaringen lijkt vreemd. Maar onderzoekers zeggen dat deze bevindingen alleen werden verkregen vanwege het feit dat FRB 121102 wordt herhaald. U moet een andere FRB vinden die wordt herhaald, anders kan de behuizing van de FRB 121102 afwijken van de rest.
De bevindingen motiveren astronomen ook om meer aandacht te besteden aan dwergstelsels, die energieker lijken dan oorspronkelijk werd gedacht.
