NASA-wetenschappers meldden dat ze een manier hebben gevonden om röntgenstralen te gebruiken om contact te houden met ruimtetuigen die zich ver buiten het zonnestelsel bevinden.
Ze zeggen dat met behulp van röntgenstralen de communicatie sneller zal plaatsvinden dan bestaande communicatie met behulp van radiogolven. Bovendien zal de informatie niet worden geblokkeerd door de dichte atmosfeer van de planeet.
"Terwijl we röntgenfoto's gebruiken om met Pluto te communiceren, kunnen we ook röntgenstralen gebruiken om een signaal terug te sturen naar de aarde", zegt Keith Hendrew, hoofdonderzoeker bij het Goddard Space Flight Center bij NASA in Greenbelt. Het concept van röntgennavigatie zal worden getest tijdens een NASA-missie genaamd NICER / SEXTANT, die binnenkort wordt gelanceerd in augustus 2016. Het ruimtevaartuig zal neutronensterren bestuderen die röntgenstralen produceren en nieuwe apparatuur ervaren die gebruik kan maken van röntgennavigatie.
Dit apparaat detecteert röntgenfoto's van pulsars en kan worden gebruikt in röntgennavigatie.
Gendrew en andere wetenschappers bestudeerden al enkele decennia de mogelijkheid om pulsars te gebruiken, die ook een bron van röntgenstralen zijn, als kosmische bakens die ruimtevaartuigen zouden helpen hun locatie te bepalen. In plaats van slechts één bron van radiosignalen van de aarde te gebruiken om zijn locatie te bepalen, kan de toekomstige missie een hypothetische kaart van pulsars gebruiken, die elk een eigen identificerende frequentie uitzenden. "Met behulp van radiogolven krijgt u nauwkeurige informatie over de afstand tussen uw schip en de aarde, maar dit is maar één richting in de lucht: pulsars worden min of meer gelijkmatig door de melkweg verspreid", voegde Gendru eraan toe.
Een ander team van ingenieurs werkt ook aan het idee om pulsars te gebruiken als een navigatiesysteem, maar tot nu toe hebben ze NASA en andere ruimtevaartorganisaties er niet van kunnen overtuigen dit idee volledig te implementeren. Werner Becker, een astrofysicus aan het Max-Planck Instituut in Duitsland, imiteerde navigatie met behulp van pulsars in zijn laboratorium en publiceerde vorig jaar een onderzoek.
"Pulsar-gebaseerde ruimtevaarttechnologie is ongelooflijk eenvoudig", aldus Becker.
Becker is ook van mening dat navigatie met pulsars ook kan worden gebruikt voor taken op aarde. Het is bijvoorbeeld mogelijk om supernauwkeurige, pulsar-gerelateerde satellieten in de baan om de aarde te creëren als een referentiepunt, waardoor de noodzaak om bestaande Global Position System (GPS) satellieten om de drie dagen te synchroniseren om de nauwkeurigheid van het gehele systeem te behouden, wordt geëlimineerd.
