NASA overweegt een miniatuurhelikopter naar Mars te sturen, die als luchtverkenningsvliegtuig zal dienen voor de 2020-missie.
De helikopter, die vooral bedoeld is als een technologiedemonstratie, zal het eerste subtechnische apparaat zijn dat door de fijne atmosfeer van Mars zal gaan.
Vliegen op Mars is geen gemakkelijke taak. De atmosferische druk van de planeet is slechts 1% van de aarde, dus de helikopter heeft een relatief groot blad nodig in vergelijking met de grootte van zijn lichaam.
"Het principe van de helikopterbladen is gebaseerd op de rotatiesnelheid en dichtheid van de atmosfeer.Want de atmosfeer op Mars is zo laag dat je de bladen nog sneller moet draaien of hun grootte moet vergroten", zegt NASA-project Mike Meecham, een werktuigbouwkundige bij het Jet Propulsion Laboratory van NASA ( JPL) in Pasadena, Californië.
Het prototype van de helikopter op Mars wordt getest in JPL en is een kubus, ter grootte van een doos met een gewicht van 2,2 kg. Het had bladen die 3, 6 voet van tip tot tip overspannen. Bij een positieve beslissing wordt de helikopter aan boord van de Rover 2020 gefixeerd.
NASA zal een helikopter op zonne-energie gebruiken die zal worden uitgerust met GoPro-camera's voor verkenning van de veilige en efficiënte route van de rover. Hij moet voldoende kracht hebben om een korte 2-, 3-minuten durende vlucht te maken voor elke 550 meter.
Met een dergelijke helikopter kan de rover een afstand overbruggen die drie keer groter is dan wanneer hij vanaf de aarde werd bestuurd.
"Dankzij de helikopter zal de snelheid van de intelligentie van de rover veel hoger zijn", zei Jim Green, hoofd van het Department of Planetary Science van NASA.
De helikopter kan ook optreden als een fulltime fotograaf van de rover, waardoor de ruimte "Selfie" naar een nieuw niveau wordt gebracht.
