NASA hoopte een nieuwe studie op Mars te lanceren. Maar in plaats daarvan overweegt het bureau of het een extra $ 150 miljoen moet uitgeven om het probleem met het ruimtevaartuig op te lossen en de lancering opnieuw uit te stellen naar mei 2018. Dan zal Aarde en Mars precies op één lijn liggen met het traject, wat goed is voor vlucht.
"Het is een feit dat ik hier sta en tegen je praat in plaats van de telefoon aan te nemen van het vluchtcontrolecentrum. Ons bedrijf gaat momenteel niet zo goed als we zouden willen ", zei projectcoördinator Bruce Benerdt van het Mars-planningsontwikkelteam vorige week.
De lancering van het project InSight, dat was ontworpen om de innerlijke wereld van Mas te verkennen, was gepland voor vrijdag 4 maart. Maar de voorbereidingen stopten plotseling eind december, nadat het vervelende technische probleem met het ruimtevaartuig voor de vierde keer was verschenen. Het is al te laat om een nieuw scala aan reparaties te starten, dus het project en de lancering zelf in 2016 zijn gestopt.
"Alles was bijna klaar, maar opeens ging alles mis," zei Banderdt.
Vorige week kwam het team InSight naar de managers van NASA met een voorstel om het ruimteschip en het hele project te ontdooien.
Een extra $ 150 miljoen zou de huidige limiet van $ 675 miljoen van het project hebben aangetast en zou waarschijnlijk andere projecten hebben vertraagd. NASA heeft al ongeveer $ 525 miljoen uitgegeven aan InSight toen het werk werd opgeschort. "Over het algemeen denk ik dat we een positief antwoord zullen krijgen," zei Banderdt.
Een besluit over de vraag of NASA de missie zal hervatten, wordt deze week verwacht.
Het probleem met InSight ligt in een bolvormige holte van 9 inch in diameter, die "op snot" rust. Er zitten sensoren aan. Ze hadden seismische metingen moeten uitvoeren, maar er zou een bijna perfect vacuüm in de hele holte moeten zijn. Dit is het probleem.
Met de verkregen gegevens hopen wetenschappers te leren over de kern en mantel van Mars, deze informatie is de sleutel tot het begrijpen van de vorming en ontwikkeling van de planeet.
De holte heeft een oneindig klein lek - zo klein als Banderdt zegt, dat als een autoband op hetzelfde niveau was doorboord, het niet nodig zou zijn geweest om het gedurende drie eeuwen te vervangen. Maar de lekkage is te hoog voor een seismometer, dus het kan niet goed werken.
"We ontdekten wat het probleem was," zei Banderdt.
Hoewel een onderaannemer in Frankrijk een defect heeft geproduceerd, is er een controlesysteem in het laboratorium om de fout te verhelpen.
"Ik neem niet de schuld van een bepaald bureau of een bepaalde organisatie. Het was echt een systeemprobleem. We delen alle verantwoordelijkheid met hen, "zei hij.
Het Franse ruimteagentschap CNES betaalde de factuur voor bijkomende arbeidskosten.
Als het project weer wordt hervat, wordt het vernieuwde InSight-ruimtevaartuig gelanceerd op 5 mei 2018 en het zal over ongeveer 2 jaar op Mars aankomen.
