Welk lot wacht de mensheid als aliens de aarde kunnen ontdekken met zijn milde klimaat en overvloedige bronnen? Deze vraag is al lang bezig met wetenschappers, van wie velen het ergste vrezen.
Natuurkundige Stephen Hawking is een van degenen die waarschuwde dat de hogere geest en zijn "vrienden" veel slimmer kunnen zijn dan wij, en een persoon als slechts een kleine fout kunnen beschouwen.
Nu heeft een duet van astronomen van Columbia University in New York een innovatieve methode voorgesteld om onze planeet te verbergen voor nieuwsgierige buitenaardse ogen met behulp van massieve lasers.
En dit is geen grap, zeggen ze.
Buitenaardse wetenschappers, betoogden David Kipping en Alex Tiacei, probeerden misschien bewoonbare planeten te vinden met dezelfde techniek als wij - op zoek naar een kleine lichtinval wanneer de planeet "passeert" tussen zijn baanster en de waarnemer door een telescoop (doorvoer).
Planeten zenden geen eigen licht uit en als ze zichtbaar waren voor het blote oog, zouden ze verschijnen als donkere punten, gevolgd door hun heldere sterren.
Maar deze exoplaneten zijn te ver weg om ze te zien, en al onze telescopen kunnen slechts een kleine afname van het sterlicht opvangen dat tijdens het transport wordt uitgezonden. Als buitenaardse wezens ons identificeren met behulp van deze techniek, zou de aarde een logisch doelwit zijn voor een buitenaardse nederzetting.
Het roteert binnen de zogenaamde "bewoonbare zone" - niet te dichtbij en niet te ver van de zon, waar de temperatuur geschikt is voor vloeibaar water, en dit is de essentie van het leven.
Een artikel dat donderdag in de maandelijkse mededelingen van de Koninklijke Astronomische Samenleving (KAO) in Londen is gepubliceerd, Kipping en Tiacei hebben gezegd dat het pad van de aarde rond de zon kan worden gemaskeerd door schitterende enorme lasers die de locatie in de wereld verbergen.
Verrassend, maar waar.
"Ondanks de datum is dit echt geen grap van April Fool," verzekerde Robert Massey, de plaatsvervangend uitvoerend directeur van CAO, op vrijdag.
"Dit is een serieus onderdeel van robots."
De menselijke zoektocht naar een planeet die in staat is om het leven te ondersteunen, blijft een academisch streven - we hebben geen zonnestelsel dat dichtbij genoeg is om het te bereiken zonder tijdreizen.
Sinds de lancering in 2009, NASA's Space Telescope on Planet Hunting - heeft Kepler duizenden kandidaten gevonden.
Astronomen bevestigden het bestaan van bijna 2000 verre werelden, maar de meesten van hen in een baan in bewoonbare zones bleken gasreuzen te zijn. "De doorvoermethode is momenteel de meest succesvolle methode om planeten te ontdekken", schreven ze.
"Andere geavanceerde beschavingen zijn ongetwijfeld bekend met deze techniek ...".
In het spectrum van golflengten van zichtbaar licht kan het doorvoersignaal worden gemaskeerd door een monochromatische laser die ongeveer 30 miljoen watt (MW) gedurende 10 uur, eenmaal per jaar, emitteert.
Eén MW kan een paar honderd huizen een uur aandrijven.
Het team meldde dat een universele cape, effectief bij alle golflengten, een veel grotere reeks lasers met een totaal vermogen van 250 MW zou vereisen.
"Er is een constante discussie over de vraag of we moeten adverteren of verbergen voor ontwikkelde beschavingen, die mogelijk op planeten leven, elders in de Melkweg," zei Kipping in een verklaring.
"Ons werk biedt de mensheid een keuze, althans voor transit-evenementen, en we moeten beslissen wat we moeten doen."
