Astronomen hebben een stersysteem ontdekt dat een opvallende gelijkenis vertoont met ons innerlijke zonnestelsel. Vijf kleine exoplaneten, variërend in grootte van Mercurius tot Venus, draaien rond deze zonachtige ster.
Maar er is iets heel ongewoons voor dit compacte "zonnestelsel". Het werd gevormd toen de leeftijd van het universum slechts 20 procent was van wat nu is, waardoor het het oudste sterrenstelsel is dat tegenwoordig wordt gevonden.
De internationale gemeenschap van astronomen die gegevens van de NASA Kepler-ruimtetelescoop in de afgelopen vier jaar bestudeerden, realiseerde zich al snel dat het Kepler-444-systeem ongeveer 11,2 miljard jaar geleden werd gevormd.
Hoewel Kepler-444 als een oude versie van ons zonnestelsel kan worden beschouwd, zijn de werelden die zich daarin bevinden niet geschikt voor het leven en lijken ze natuurlijk niet op de aarde. Ze roteren binnen de woonzone van de ster op een afstand van slechts 10 procent van die waarop de aarde zich bevindt. "Dit systeem laat zien dat de vorming van planeten zou kunnen plaatsvinden onder andere condities dan die waarin ons zonnestelsel werd gevormd", zegt co-auteur onderzoeker Sarbani Basu van Yale University.
Kepler ontdekte een familie van 5 rotsachtige werelden met behulp van de transit-zoekmethode (deze methode is gebaseerd op de passage van een planeet voor de ouderster, waardoor het licht van de ster even dimt). Dankzij deze methode kunnen ook de fysieke afmetingen van exoplaneten en hun orbitale kenmerken worden bepaald.
Maar om de leeftijd van een ster (en dus de leeftijd van het hele sterrensysteem) te meten, moesten onderzoekers de astroseismologiemethode gebruiken. Deze methode is gebaseerd op de natuurlijke resonantie van een ster veroorzaakt door geluidsgolven. Resonanties veroorzaken kleine veranderingen in de helderheid van de ster, die vervolgens worden gebruikt om de grootte van de ster, zijn massa en leeftijd te meten.
"Er zijn verreikende plannen voor deze ontdekking," zei hoofdauteur Thiago Campante van de Universiteit van Birmingham, Verenigd Koninkrijk. "Nu weten we dat planeten ter grootte van de aarde gevormd kunnen zijn over 13,8 miljard jaar van de geschiedenis van het heelal, wat voldoende is voor het bestaan van het oude leven in de melkweg." Inderdaad, de ontdekking van een systeem van rotsachtige werelden dat zich rond zo'n oude ster heeft gevormd, suggereert dat de vorming van de planetaire planeet plaatsvond aan het begin van de geschiedenis van het universum. We weten dat het leven op aarde 3, 6 miljard jaar geleden werd gevormd, een miljard jaar nadat onze planeet was gevormd uit een protoplanetaire schijf.
Dus de vraag rijst: als exoplaneten rond 11,2 miljard jaar geleden rond andere sterren gevormd waren, zou het leven dan op hen kunnen ontstaan? Als dat zo is, dan was het buitenaardse leven misschien al in de geschiedenis van onze melkweg? Of bestaat het buitenaardse leven al 10 miljard jaar?
Op dit moment kennen we eenvoudigweg niet de antwoorden op deze vragen, maar dergelijke studies als deze zullen ons helpen te begrijpen of er leven in onze Melkweg is.
