NASA's Kepler Space Telescope ontdekte een planeet die het meest lijkt op de afmeting van de aarde, draait ook rond een ster van het zonnetype en bevindt zich op een afstand ervan, wat nodig is voor de vorming van een wateroppervlak - deze omstandigheden worden als essentieel voor het leven beschouwd, zeiden wetenschappers.
Astronomen zijn gefascineerd door exoplaneten en de mogelijkheid van leven op deze werelden. Moeten ze hun aandacht ook richten op de ex-maan?
De nieuw ontdekte wereld, genaamd Kepler-452b, is ongeveer 1, 4000 lichtjaren verwijderd in het sterrenbeeld Cygnus.
"Naar mijn mening is dit de meest aardachtige planeet van alles wat we op dit moment weten", zei John Jenkins, hoofd van de data-analyse bij Kepler's NASA Research Center in Ames in Moffett Field, Californië, tijdens een telefonische vergadering.
Kepler-452b is ongeveer 60% breder dan de aarde en vijf maal zijn massa, wat ons in staat stelt een veronderstelling te maken over het rotsachtige oppervlak van de wereld. De planeet draait om de G2-ster, zeer vergelijkbaar met de zon, maar de geschatte leeftijd is ongeveer 6 miljard jaar, terwijl de zon slechts 4,6 miljard is.
"Dit is een goede kans voor de geboorte van het leven, als alle noodzakelijke elementen en voorwaarden voor zijn opkomst op de planeet aanwezig zijn," zegt Jenkins.
Kepler-452b draait elke 385 dagen rond zijn moederster, dus de locatie bevindt zich slechts 5% verder van zijn ster dan op de aarde van de zon. Op leeftijd kunnen de sterren worden gezegd dat het 10% groter is en 20% helderder dan de zon, zegt Jenkins. Als Kepler-452b rotsachtig is, verwachten wetenschappers dat het ongeveer vijf keer zo groot is als de aarde, en de aantrekking zal twee aards zijn. De planeet heeft een dikkere, troebele atmosfeer en waarschijnlijk actieve vulkanen, voegde Jenkins eraan toe.
Vandaag ontvangt Kepler-452b 10 procent meer energie van de moederster dan de aarde van de zon ontvangt, maar dit was niet altijd het geval.
"Toen de ster jong was, was de grootte ongeveer 80% van de stroom, en de helderheid was slechts 64%, dus op dat moment ontving de planeet slechts 64% van de energie van vandaag", zegt Jenkins.
Met de voortdurende groei van de ster, zal Kepler-452b niet langer in omstandigheden verkeren die gunstig zijn voor de opkomst van water en leven, wacht dezelfde toekomst op de aarde.
Kepler-452b is de eerste van de twaalf mogelijke tweelingen van de aarde, waarvan de baan is geregistreerd, en bijdraagt aan de vorming van het leven. Meer dan de helft van die sterren is van hetzelfde type als de zon.
"Veel van hen zijn zeer interessante kandidaten. Een van hen lijkt bijvoorbeeld slechts 15% meer land te zijn en ontvangt tegelijkertijd driekwart van de energie die de aarde ontvangt. En er zijn nog steeds veel van dergelijke soortgelijke planeten, die hen dwingt hun zoektocht voort te zetten, "Jeff Colin, Kepler SETI Research Institute in Mountain View, Californië.
De algemene lijst met door Kepler ontdekte kandidaatplaneten bereikte 4.696 planeten. De andere 1030 vondsten van Kepler wachten om bevestigd te worden, meldde NASA.
