23 juli (donderdag) werd een echte traktatie voor alle astronomen die exoplaneten observeren. Op deze dag kwam de aankondiging van de ontdekking van de planeet Kepler-452b - een vreemde wereld met uitgesproken aardse trekken. En de overeenkomst is veel groter dan die van andere eerder ontdekte exoplaneten.
Gelegen op een afstand van 1400 lichtjaar van onze planeet, is Kepler-452b erg vergelijkbaar met de aarde. Het oppervlak van Kepler-452b is echter 60% groter dan dat van de aarde, en het gewicht van de exoplaneet is vijf keer zo groot als dat van de aarde. Dit betekent dat de zwaartekracht op het oppervlak van de Kepler-452b tweemaal zo groot is.
De G2-ster dient als de zon voor Kepler-452b, een volledige rotatie errond duurt 385 dagen. Vroegere ontdekkingen van exoplaneten waren ofwel te groot, ofwel te klein, of hadden overmatig grote banen. Geen van hen verschilde in grootte, vergelijkbaar met de aarde, en was niet in de bewoonbare zone van de ster, vergelijkbaar met de zon.
Op deze foto ziet u zes kleine planeten van de bewoonbare zone. Elke planeet draait rond zijn ster zodat de juiste verdeling van zonne-energie is verzekerd. Water, vermoedelijk bestaande op het oppervlak van de planeten, wordt opgeslagen in een vloeibare toestand. Zoals u kunt zien, heeft elke exoplaneet zijn eigen kenmerken, maar geen enkele is vergelijkbaar met de aarde in omvang en draait niet rond een ster die op de zon lijkt.
Kepler-452b is ook behoorlijk intrigerend voor een zorgvuldige studie van een exoplaneet.
Een van de meest interessante kenmerken van Kepler-452b is de leeftijd, die 1,5 miljard jaar ouder is dan de aarde. Daarom is het sterrenstelsel van exoplaneten ouder dan ons zonnestelsel.
Volgens de theorie van de stervorming vormen zich planeten kort na de geboorte van hun ster. Dit betekent dat de Kepler-452b een wereld ouder is en dat de bewoonbare zone binnen zijn ster al 6 miljard jaar bestaat.
Als er elementen nodig zijn voor het biologische leven op het oppervlak van de Kepler-452b, inclusief vloeibaar water en een gunstige atmosfeer, kan het leven in deze wereld floreren. Natuurlijk is de vraag hierover pure speculatie, omdat we niet zeker weten of er water en atmosfeer is. Deze gedachten lijken echter buitengewoon verleidelijk.
In deze artistieke afbeelding kun je zien dat de afmeting van de bewoonde zone van het Kepler-452-systeem vergelijkbaar is met de grootte van de zone binnen de rotatiebaan rond de zon van de aarde. Bovendien is het compacte systeem rond de M-dwerg Kepler-186 ook opgenomen in dit grootschalige systeem. Zoals te zien past de bewoonbare zone rond Kepler-186 perfect in de baan van de beweging van Mercurius rond de zon. Tegelijkertijd zijn rode dwergen kleiner en kouder dan sterren van de G2-klasse, waardoor hun bewoonbare zones veel kleiner zijn.
Tot op heden zijn ongeveer 1030 objecten in de Kepler-missie geïdentificeerd als exoplaneten. Slechts ongeveer 10 van hen hebben echter een baan binnen de bewoonbare zone. Ze hebben allemaal dezelfde afmetingen als de aarde. En hun banen bevinden zich rond drie klassen van sterren: G (vergelijkbaar met de zon), K-sterren en M-dwergen. G-sterren zijn groter en heter dan K-sterren, en K-sterren zijn op hun beurt groter en heter dan M-dwergen. Hoe kouder de ster, hoe kleiner de bewoonbare zone.
Er is nu geen betrouwbare informatie over of de Kepler-452b een steenachtig oppervlak heeft. Alleen, te oordelen naar de planetaire modellen, kunnen we zijn aanwezigheid aannemen. Als deze veronderstellingen worden bevestigd, zal de buitenaardse wereld voor ons een fascinerende plaats worden die de aandacht van alle aardse wetenschappers zal trekken. Ze geloven echter nog steeds dat een exoplaneet actieve vulkanen en een dikke atmosfeer kan hebben.
Maar de grootste vraag is of deze wereld is aangepast aan het biologische leven. Helaas moeten we nu wachten tot de volgende generatie ruimtetelescopen de mogelijke atmosfeer van de rotsachtige Kepler-452b opmerken. Maar het laatste bewijs kan alleen worden verkregen door een geleide sonde naar een verre exoplaneet te lanceren. Helaas, maar de reis naar 1400 lichtjaren zal heel lang duren, dus het nieuws zal heel lang moeten wachten.
