Onderzoekers geloven dat vulkanen in de regio rond het Sisyph-plateau vergelijkbaar zijn met subglaciale terrestrische vulkanen, zoals Herdurebrade in IJsland
Over de klimatologische situatie van het oude Mars is lang gedebatteerd. Was de rode planeet warm en vochtig of koud en ijs? Een nieuwe studie levert bewijs voor de tweede optie.
Mars is bedekt met een raster van valleien, delta's en meersedimenten. Dit suggereert dat water ongeveer 4 miljard jaar geleden vrij moest stromen. Maar de klimaatmodellen van het oude verleden van de planeet konden geen voldoende warme omstandigheden creëren waardoor vloeistof zich op het oppervlak kon bevinden.
Modellen voor het verleden van Mars zijn moeilijk te maken, sindsdien was de zon zwakker en ons systeem is koeler. Daarom besloten wetenschappers zich tot de vulkanische records van Mars te wenden. In de vroege geschiedenis werd de Rode Planeet genereus bewoond door vulkanisme. Er is bijvoorbeeld een site met een lage en gladde topografie in de zuidelijke hooglanden, het Plateau van Sisyphus. Hier zijn er meer dan 100 vlakke heuvels die van oorsprong vulkanisch kunnen zijn.
In terrestrische omstandigheden, wanneer vulkanen uitbarsten onder ijslagen en gletsjers, vormt de combinatie van warmte en smeltwater vlakke toppen. Als subglaciale uitbarstingen de ijsoppervlakken niet verstoren, dan blijven de toppen van vulkanen kegelvormig in plaats van plat. De onderzoekers gebruikten afbeeldingen van de CRISM-spectroscoop om te zien of de minerale samenstelling van de Mars-locatie overeenkomt met subglaciaal vulkanisme. CRISM vindt zowel het zichtbare bereik als kortere golflengten van licht, wat het mogelijk maakt om een breed scala aan mineralen op het oppervlak van de Rode Planeet te identificeren. In zichtbare golven wordt de reflectie van licht sterk beïnvloed door ijzer, en de IR-golflengten van CRISM kunnen sporen van carbonaat, sulfaat, hydroxyl en water detecteren.
Dientengevolge werden drie verschillende minerale combinaties verkregen in het gebied waar gips overheerst, polyhydraat sulfaten en smectiet-zeoliet-ijzeroxide mengsel. Nu hebben wetenschappers twee datasets (mineralen en morfologie) die aangeven dat er ooit ijs op Mars zou moeten zijn geweest.
De onderzoekers hopen dat hun bevindingen worden gebruikt als leidraad bij de studie van andere Marsgebieden met vulkanische geschiedenis. Als Mars een ijskoude, ijzige woestijn was, dan zouden vulkaanuitbarstingen bij contact met ijs een gunstige plaats kunnen vormen voor het microbiële leven.
