Onderzoekers stelden voor om een experiment te starten om planten te laten groeien met de volgende NASA-missie naar Mars, die gepland is voor midden 2020. Het onderzoek, bekend als Mars Plant Experiment (MPX), kan helpen de basis te leggen voor de kolonisatie van Mars, aldus de ontwikkelaars.
"Om een langetermijn- en stabiele basis op Mars te creëren, willen we graag weten of planten op Mars kunnen groeien", zei de adjunct-hoofdonderzoeker voor het MPX-project Heather Smith van het Ames Research Center van NASA in Mountain View, Californië. "Dit kan de eerste stap zijn voor menselijke kolonisatie van de ruimte."
Het MPX-team onder leiding van wetenschapper Chris McKay suggereert dat de rover, die in 2020 naar Mars gaat, niet is voorbereid op de rol van een tuinman die een gat zal graven met een robotarm en plant zaden op de grond van de Rode Planeet. Hoogstwaarschijnlijk zal het experiment volledig autonoom zijn, waardoor de kans verdwijnt dat het aardse leven in staat zal zijn de grenzen van de ruimtemodule te verlaten en zich op Mars te vestigen.
In het MPX-project zal de "CubeSat" worden gebruikt - een kleine satelliet die op het buitenste deel van de rover wordt geplaatst. Deze doos bevat de lucht van de aarde, de aarde en 200 zaden van Arabidopsis, een kleine bloeiende plant die veel wordt gebruikt in wetenschappelijk onderzoek. Zaden krijgen water wanneer de rover het oppervlak van Mars raakt. Zaden zullen dan ongeveer twee weken groeien.
"Over 15 dagen zullen we onze eigen broeikas op Mars hebben," zei Heather Smith.
Met het MPX-project kunnen we begrijpen hoe het aardse leven bestand is tegen de rampzalige hoge niveaus van Marsstraling en lage zwaartekracht, wat ongeveer 40 procent van de aarde is?
"Het doel van ons eenvoudige experiment is om een duurzame, leefbare basis op Mars te bouwen."
"Het zal ook het eerste meercellige organisme zijn dat zal ontkiemen en sterven op een andere planeet", voegde Smith eraan toe.
Zendt NASA planten naar Mars?
Het 2020 rover-project is gebaseerd op de resultaten van een andere rover, Curiosity, die in augustus 2010 landde om te bepalen of Mars in staat is het microbiële leven te ondersteunen. Nieuwsgierigheid heeft deze vraag al heel duidelijk beantwoord, en vond dat het Marsgebied genaamd Yellowknife Bay inderdaad miljarden jaren geleden werd bewoond.
De rover van 2020 is gericht op het vinden van tekenen van het leven in het verleden van Mars en het verzamelen van stenen en grond voor daaropvolgende levering aan de aarde. Maar het ruimteagentschap werkt nog steeds aan de details van de missie van de robot. Het heeft bijvoorbeeld nog niet bepaald welke gereedschappen hij aan boord zal hebben.
