Wetenschappers van deze week gaven een beoordeling van wat misschien wel het belangrijkste onderdeel is van de komende missie om het leven op Mars te vinden: locatie, locatie en opnieuw locatie.
De Europese ExoMars rover, gepland voor verzending in 2018, zal de meest ambitieuze poging zijn om bewijs van leven te vinden in het huidige of verleden Mars, vier decennia na het sturen van de Viking-expeditie.
De ontwerpers van ExoMars beginnen echter niet helemaal opnieuw. Recente resultaten van NASA's Curiosity Mars Science Mission laten zien dat ExoMars niet diep hoeven te boren om monsters te verzamelen.
ExoMars zal een boormachine op het bord dragen die tot 6, 6 voet (2 meter) in het oppervlak van de planeet kan boren. Wetenschappers weten dat organische materialen (als ze bestaan) op deze diepte worden beschermd tegen de aanval van de destructieve straling waaraan de planeet wordt blootgesteld. "Een van de dingen die Curiosity ontdekte, was om te begrijpen dat niet al het oppervlak op Mars dezelfde leeftijd heeft", zegt John Grotzinger van het California Institute of Technology, die het rover science-team leidt.
Vorig jaar ontdekten wetenschappers dat de wind op Mars de rotsen blootlegt aan de voet van de richels.
"Een van de MSL-resultaten die nuttig kunnen zijn, is dat de diepte (voor het verzamelen van monsters) minder dan 2 meter kan zijn", zegt projectmanager Vincenzo Giorgio van ExoMars.
Als blijkt dat boren onmogelijk of inefficiënt is, kan deze kans worden bespaard totdat het echt nodig is ", voegde Grotzinger toe.
In tegenstelling tot ExoMars was Curiosity niet rechtstreeks ontworpen om naar het leven te zoeken. In plaats daarvan analyseert hij de regio van Mars, bekend als Gale Crater, voor de aanwezigheid van gunstige factoren voor levensondersteuning.
