geselecteerd
Wetenschappers van het Europees Ruimteagentschap zijn van plan de ExoMars-rover op de eerder aangevallen Oxia Planum-helling te landen. Daarna kan het ruimtevaartuig beginnen met zoeken naar het vroege en late leven op deze planeet.
De gegevens die in een omloop zijn verzameld, laten zien dat het apparaat zich in de buurt van het equatoriale gebied van Mars bevindt, waar zich een enorme opeenhoping van klei en andere mineralen bevindt die actief met water in wisselwerking staan. Volgens ruwe schattingen van wetenschappers, ongeveer 3, 9 miljard jaar geleden, had de planeet een hogere temperatuur en hogere luchtvochtigheid dan vandaag.
Tekenen van leven, als deze laatste ooit heeft bestaan, zullen moeilijk te detecteren zijn, omdat de dunne atmosfeer van de planeet niet beschermt tegen kosmische en solaire ultraviolette straling. Bovendien vernietigen dezelfde processen die stenen vormen organische moleculen.
Mars is ook bedekt met een verscheidenheid aan giftige zouten die het zoeken naar leven ingewikkelder maken.
Oxia Planum vertoont echter in het verleden tekenen van vulkanische activiteit, dus wetenschappers hopen sommige afzettingen te ontdekken die organisch materiaal bevatten en bedekt zijn met lava.
Het ExoMars-ruimtevaartuig is gepland om te lanceren in 2018, maar onlangs is er een discussie over de vluchtvertraging tot 2020, die in staat is om de rover uit te rusten met een speciale boor die rotsmonsters kan uitnemen vanaf een diepte van ongeveer 6, 5 voet of 2 m. Wetenschappers hebben ruwe schattingen gemaakt over de mogelijkheden om het apparaat op drie andere apparaten te plaatsen - Aram Doraum, Hypanis Vallis en Mawrth Vallis, maar besloten om zich te concentreren op Oxia Planum na afweging van alle voor- en nadelen.
ExoMars kunnen bijvoorbeeld landen op laaglanden en het grootste deel van het oppervlak van Mars bestaat daaruit. Ook heeft het apparaat de mogelijkheid om te parachuteslaan. Wetenschappers hebben tegelijkertijd rekening gehouden met voorspellingen van horizontale en verticale windsnelheden tijdens de afdaling van de rover naar de planeet aan het einde van 2019 - de periode van actieve zandstormen.
Bij het kiezen van een landingsplaats probeerde de groep potentieel gevaarlijke hellingen en rotsblokken te vermijden.
"Onze voorlopige analyse toont aan dat Oxia Planum voldoet aan alle strengste technische eisen en beperkingen, en biedt ook een aantal zeer interessante opties voor het bestuderen van het biosysteem van de planeet", zei een van de wetenschappers van het ESA-project, Jorge Vago, in een verklaring.
ESA en Roscosmos (Russian Space Agency), een partner van dit project, kennen de definitieve (geschatte) landingsdatum van ExoMars zes maanden voor de start.
