Toen NASA-wetenschappers zich aan het voorbereiden waren om het "natte chemie" -experiment toe te passen, brak de rover-boor, waardoor een belangrijke test voor de organische eigenschappen van de rode planeet in twijfel werd getrokken.
Dit is een zelfportret van een Curiosity-rover, die de machine toont op een geboorde plek van het "Okoruso" -staal op het lagere plateau van de "Naukluft-hoogvlakte" van Sharpe. Hier zijn een paar foto's genomen van de Mars Hand Lens Imager (MAHLI) rover op 11 mei 2016, tijdens de 1338e Marsachtige dag van het apparaat
Onderzoekers hopen het biologische Mars-materiaal van dichterbij te bekijken, mogelijk met inbegrip van levensgerelateerde moleculen. Daarom, wachtend op een technisch wonder.
Sinds december werkt het Curiosity-team aan een probleem met de rover's drill. Dit is een belangrijk hulpmiddel voor het verkrijgen van afbeeldingen van Mars-gesteenten voor chemische analyse. Een dergelijke analyse heeft al aangetoond dat Mars ooit componenten en habitats had voor levensvatbare microben. Nieuwsgierigheid vond ook organochloorverbindingen, hoewel hun oorsprong onbekend blijft. Een belangrijk experiment is om een chemisch oplosmiddel te gebruiken om meer gedetailleerde informatie over organische stoffen te krijgen. Dit is een taak van potentiële biologische betekenis, en vetzuren, aminozuren, aminen en mogelijk zelfs nucleotiden kunnen daar worden gedetecteerd. "De meest stabiele moleculen die aan het leven kunnen worden gerelateerd, zijn lipiden of vetzuren, die fungeren als chemische componenten van celmembranen," zei Paul Mahaffi, een hoofdonderzoeker in rover-testen. "Dit is een van de meest betrouwbare en best bewaarde moleculaire biosignaturen in oude terrestrische rotsen."
Het kostte ingenieurs tijd om de details uit te werken en een programma te schrijven voor de rover om het rotsachtige poeder snel aan de natte chemische beker toe te voegen. Zodra het zegel van de beker wordt verbroken, begint het oplosmiddel onmiddellijk te verdampen.
"We moeten het monster zo snel mogelijk gooien en het experiment uitvoeren", zei de wetenschapper van het project Ashvin Wasavada. "Als er daar organisch is, dan zal het ons in staat stellen om een hele reeks organische moleculen te zien die niet eerder door de missie werden opgemerkt."
Er zijn 9 natte bekers op de rover geïnstalleerd, maar de wetenschappers besloten te wachten tot het apparaat de stenen rijk aan klei aan de voet van de Sharp-berg kan boren. Dit is een drie kilometer hoge heuvel, die oprijst vanaf het oppervlak van de landingsplaats van de rover in de krater Gail.
Het team was net aan het voorbereiden om natte chemie te gebruiken toen de boor brak. Ingenieurs traceren de problemen van het blokkeren van de remmen diep in de motor.
"Dit probleem gebeurde echt onverwacht", zei Vasavada. "We willen ervoor zorgen dat we de tijd hebben om het experiment te doen voordat we de Murray-formatie verlaten (de basale laag van Mount Sharp), waar we organische handtekeningen in de rotsen zagen."
De roverrobotarm van Curiosity draait zich om en toont zijn oefening op 15 februari
De rover, die langzaam Mount Shar beklimt, is al 2/3 van de weg door de Murray-formatie gepasseerd. Verwacht wordt dat hij dit jaar buiten de regio zal gaan.
"In plaats van de missie te stoppen vanwege al deze problemen, besloot het team om zich aan de route te houden, omdat er nog steeds grote doelen voorop staan," zegt Vasawada.
Ingenieurs zijn op zoek naar een alternatieve manier om de boorrem te repareren. Als het mislukt, begint het team met het ontwerpen van een nieuw algoritme voor boren.
"Idealiter willen we het algoritme niet wijzigen, omdat het vele jaren heeft gekost om het te ontwikkelen. Maar misschien zullen we een aantal aanvullende codes schrijven die bepalen waar het probleem zit en proberen nieuwe stappen voor opname. Misschien zullen we tijdens het boren de rem uitschakelen. Dit alles zal enkele maanden duren ", zei Vasavada.
Tegelijkertijd kan de rover voor wetenschappers zand vinden dat van belang is en een primeur gebruiken om monsters af te leveren.
"De primeur kan echter onze mogelijkheden beperken en ons niet toelaten om bij de meest interessante exemplaren te komen," zei Mahaffi. "Ik hoop nog steeds dat ons team creatief zal zijn en met een oplossing komt."
