Als je denkt dat het systeem van de ringen van Saturnus indrukwekkend is, denk dan aan de ringen rond de gigantische exoplaneet J1407b. Dit ringensysteem is zo groot dat het zelfs de ster overschaduwt!
Het J1407b-ringsysteem was het eerste in zijn soort, ontdekt buiten het zonnestelsel in 2012, maar volgens een nieuwe studie gepubliceerd in het Astrophysical Journal, werd de schaal van de ringen onderschat. Meer dan 30 afzonderlijke ringen werden gevonden, die elk tientallen miljoenen kilometers in diameter hebben. Daarnaast waren er openingen tussen de ringen, die wijzen op de aanwezigheid van exolun, die niet te verschillend zijn van de satellietherders van Saturnus.
Tijdens een recente zonsverduistering waargenomen door de SuperWASP-telescoop toen een exoplanet voor zijn moederster passeerde, konden astronomen het licht bestuderen dat uit de ster kwam. Door het analyseren van het licht van de ster (het signaal dat verandert in de tijd), werd de aard van deze ringen vastgesteld. "De details die we in het signaal vonden zijn ongelooflijk", zegt Matthew Kenworthy, hoofdauteur van de studie aan de Sterrewacht Leiden, Nederland. "De verduistering duurde enkele weken, maar we zagen snelle veranderingen plaatsvinden binnen enkele tientallen minuten als gevolg van de fijne structuren in de ringen."
"De ster is te ver weg om de ringen direct te kunnen waarnemen, maar we kunnen een gedetailleerd model maken op basis van de verandering in helderheid in het sterlicht dat door het ringsysteem gaat", voegde Kenworthy eraan toe.
Volgens coauteur Eric Mamake van de universiteit van Rochester, New York, is exoplaneet J1407b veel zwaarder dan Saturnus of Jupiter, en het ringsysteem is 200 keer groter dan Saturnus en 120 miljoen kilometer breed.
