werd gedetecteerd in een asteroïde-kometenhybride
In ons zonnestelsel is er een speciale groep hemellichamen, die, zoals bekend, ringen heeft. De beroemdste vertegenwoordiger van deze groep is natuurlijk Saturnus, maar Uranus, Neptune en Jupiter hebben ook hun eigen, zij het saaiere ringen.
De afgelopen jaren hebben astronomen echter ontdekt dat ringsystemen niet uniek zijn voor de gasreuzen. In 2011 werden ook ringen gevonden op een klein ijslichaam dat zich in het buitenste deel van het zonnestelsel bevond. Chariklo is een centaur, een asteroïde-komeethybride die reist in het gebied tussen Jupiter en Pluto. Zijn ringen werden ontdekt toen een object voor een heldere ster passeerde.
Nu hebben wetenschappers de ringen van de tweede centaur ontdekt - Cheiron, wat aantoont dat de verre en bevroren objecten van het zonnestelsel eigenlijk interessanter zijn dan we dachten.
"Dit is heel interessant, omdat de centaur Cheiron zich bevindt in het middengedeelte van het zonnestelsel, tussen Jupiter en Pluto, op een plek waar het ons leek dat objecten zoiets niet hadden," zei Amanda Bosch van het Massachusetts Institute of Technology in Cambridge, Massachusetts. De centauren werden voor het eerst ontdekt in 1977 en zagen er levenloos uit. Net als de mythologische broers, die half half paard waren, hebben centauren tekenen van kometen en asteroïden. Het zijn rotsachtige, stoffige objecten, maar in 1980 merkten astronomen een komeetachtige activiteit op de grote centaur Cheiron.
Sindsdien heeft Cheiron gebeurtenissen gezien die verband hielden met het uitwerpen van materiaal van onder het ijzige oppervlak van een object, dat, onder invloed van zwak zonlicht, geleidelijk werd verwarmd en gesublimeerd in de open ruimte.
In het midden van de jaren negentig observeerde James Elliot, die op dat moment hoogleraar planetaire astronomie en fysica was aan het Massachusetts Institute of Technology, de sterrenverduistering van Chiron en noteerde hij de afmetingen (ongeveer 150 mijl breed) en vond hij ook aanwijzingen voor emissies van dampen en stof.
Nu, met behulp van twee krachtige telescopen in Hawaï (IRTF infrarood telescoop op Mauna Kea Mountain en Las Cumbres Observatory (Las Cumbres Observatory, LCO, VS), vormt het een netwerk van telescopen, dat het Global Network of Telescopes Las Cumbres Observatory wordt genoemd. achter de tweede coating van Chiron in 2011 en vond nog meer details over het object en de ruimte eromheen. De onderzoeksresultaten werden gepubliceerd in het tijdschrift Icarus. Na analyse van deze gegevens waren de onderzoekers verrast: twee duidelijke, symmetrische kenmerken werden ontdekt in en na enkele minuten voordat Chiron het licht van een verre ster blokkeerde. Deze kenmerken werden geïnterpreteerd als een ringsysteem: twee ringen, 3 en 7 km breed op een afstand van 300 kilometer van het centrum van de centaur.
"De centauren zijn misschien gevormd achter het zonnestelsel, maar onder het zwaartekrachteffect van de reuzenplaneten werden hun banen dichter bij de zon gebracht", zei mede-auteur Jessica Ruprecht, ook van het Massachusetts Institute of Technology. "Het bevroren materiaal, dat eerder stabiel was, begon op te warmen en te sublimeren tot gas nadat het door Pluto was gegaan en een schaal rond het voorwerp had gevormd."
