Tijdens de laatste "ring" -passage maakte de missie van NASA enkele nauwkeurige observaties, waarbij ze kleine details vastlegde in de ringen van de gasreus. Maar het beste wacht nog om te komen.
We zijn al gewend om de prachtige ringen van Saturnus van ver te bewonderen, wanneer ze majestueus rond de evenaar van de gasreus lopen. Maar sinds Cassini in 2004 op de planeet arriveerde, waren we niet in staat om een beoordeling op kleinere schaal te maken.
Nu, echter, stelt de nieuwe fotoserie voor om het delicate detail van de ringen van Saturnus in overweging te nemen, namelijk de extreem dunne spleten in de ijsfragmenten en de druk van de golven veroorzaakt door de beweging van de satellieten van de planeet. Deze afbeeldingen zijn op 18 december gemaakt vanaf een afstand van 34.000 mijlen.
In de nieuwe foto's zijn er veel afbeeldingen, heldere banden en puin. Maar veel van hen zijn helemaal niet echt. In feite is dit het geluid dat wordt veroorzaakt door de impact van kosmische straling (hoge energiedeeltjes) op de camerasensor. Ruis werd niet specifiek uit de afbeelding verwijderd om niet per ongeluk echte functies te wissen die op ruis lijken, maar dat zijn ze niet.
"Deze benadering heeft een volledig nieuwe kijk op de ringen van Saturnus geopend. En in de komende paar maanden verwachten we nog meer verrassende gegevens van foto's van ringen die dichter bij de planeet liggen ", zei zendingswetenschapper Matthew Tiskareno van het SETI Institute in Mountain View, Californië.
Een nauwe passage toont ringen met ongekend detail. Cassini wist een frame met details twee keer zo hoog te maken als ooit tevoren.
Cassini nadert snel het einde van een 13-jarige missie (voorlopig in september), wanneer een ruimtevaartuig in de atmosfeer van Saturnus zal branden. Maar daarvoor komt hij steeds dichter bij de oppervlakte. Al in april zal het het omloopvlak bereiken en voor het eerst zullen we het Saturniaanse systeem zo goed bekijken.
"Als een persoon die onmiddellijk voorstelde om foto's van ringen vast te maken bij het naderen, ben ik erg blij met de behaalde resultaten en de voltooiing van de verzameling," zegt Caroline Porco van het Space Science Institute (Boulder, Colorado). - "We krijgen het beste zicht op de ringen van Saturnus".
Wetenschappers hopen op zijn minst een vleugje eigenschappen te vangen die bekend staan als het rietje en de propeller. De schroef (niet meteen merkbaar in recente waarnemingen) is een overtreding van de ringmaterialen, waardoor er kenmerken ontstaan die vele kilometers boven of onder het vlak van de ring stijgen. En het rietje is het kleven van materiaal aan de buitenrand van de ringen.
Maar naarmate het apparaat lager en lager in een baan om de aarde terechtkomt, zullen we binnenkort nog meer ideeën krijgen over bekende verschijnselen en misschien zullen we zien wat we helemaal niet verwachtten.
