Saturnus in de Cassini Spacecraft Review
In september voltooide een NASA-missie een meerjarige observatie van Saturnus. Maar wetenschappers blijven de gegevens bestuderen, zelfs na de dood van het Cassini-apparaat. De nieuwe analyse laat bijvoorbeeld zien dat de planetaire ionosfeer veel complexer en diverser is dan men dacht.
De gereedschappen toonden ook aan dat de schaduwen van de ringen de ionosfeer sterk beïnvloeden. Er zijn vermoedens dat het in contact kan komen met microscopische ijsdeeltjes. Dit fenomeen wordt "ringregen" genoemd.
Maar onderzoekers zeggen dat dit slechts een inleiding is tot grootschalige studie, omdat de ionosfeer van Saturnus veel gecompliceerder is dan we ons voorstellen. Het schip Cassini bracht bijna 13 jaar in de buurt van de planeet door en koos in april een nieuwe baan tussen Saturnus en de ringen, die door het bovenste gedeelte van de atmosfeer ging.
Dit maakte het voor het eerst mogelijk om de ionosfeer in detail te onderzoeken. De nieuwe recensie is gebaseerd op 11 passages van Cassini door de ruimte tussen de ringen en de planeet. Als gevolg hiervan zijn er slechts 22. Het was mogelijk om ernstige veranderingen in de dichtheid van elektronen vast te stellen, afhankelijk van de breedte, hoogte en ook banen. Wetenschappers zijn van mening dat sommige verschillen kunnen worden geassocieerd met contactringen, maar niet met allemaal. Dus A en B werpen schaduwen op de planeet die als ondoorzichtig genoeg worden beschouwd om de UV-stralen te blokkeren. De straling kan een elektron uit een atoom kloppen en laat het vrij bewegen. Daarom hebben de schaduwgebieden een lagere elektronendichtheid.
Maar dat is niet alles. Er zijn andere effecten gecreëerd door de ringen, waarover tot nu toe alleen oppervlakte-informatie bekend is. De onderzoekers meldden ook dat ringregen geen significant effect heeft op de ionosfeer in equatoriale gebieden. Maar waterdeeltjes uit de ringen kunnen op hogere breedtegraden in contact komen met de planetaire atmosfeer.
We zullen de komende maanden meer informatie krijgen over de structuur van de ionosfeer wanneer informatie van andere instrumenten van het apparaat zal worden gepubliceerd.
