De Cassini-ruimtevaartuigen haalden dit beeld van Saturnus en het ringsysteem op 25 april 2016.
Hoogstwaarschijnlijk zal het voor u moeilijk zijn om Saturnus te herkennen zonder zijn eigen ringsysteem. Maar ga 300 miljoen jaar naar de toekomst en je zult een vreemd beeld zien - de ringen zijn verdwenen. Zeker, er is reden om aan te nemen dat dit proces nog sneller zal worden gerealiseerd.
Dit zijn conclusies uit een onderzoek naar een nieuw fenomeen genaamd "ringregen". Hij haalt water uit de ringen van Saturnus in het gebied van de gemiddelde breedtegraad van de planeet. Met toevoeging van gegevens van het Cassini-ruimtevaartuig concludeerden wetenschappers dat de ringen binnen 100 miljoen jaar verdwijnen. Het lijkt tragisch, maar we hebben het geluk dat we deze functie kunnen bewonderen. Inderdaad, in onze tijd van de gigantische systemen van de ringen van Jupiter waren Uranus en Neptunus slechts "flarden".
Een nieuwe studie is gebaseerd op observaties op de grond die in 2011 in Hawaii op verschillende uren zijn verzameld. De instrumenten concentreerden zich op een bepaalde vorm van waterstof die in infrarood licht gloeit. Het vormt een "ringregen", die wetenschappers al tientallen jaren onderzoeken. De resultaten zijn echt geweldig. Als de schijnbare hoeveelheid ringregens gedetecteerd gedurende een korte observatieperiode wordt beschouwd als typerend voor de weersvoorspelling van Saturnus, dan zal dergelijke regen een enorme hoeveelheid ijsringen absorberen (420-2800 kg). Deze snelheid, gecombineerd met de moderne massa van Saturnus, stelt ons in staat de voortzetting van het bestaan van ringen te berekenen - 300 miljoen jaar. Maar er is onzekerheid vanwege de grote spreiding.
Het lot lijkt nog meer triest als je kijkt naar de studies gepubliceerd in de Cassini-review begin 2018. Indicatoren van de levensverwachting van de ringen zijn teruggebracht tot 100 miljoen jaar.
