Onderzoekers ontdekten dat de atmosfeer van de aarde meer zeldzame stikstofmoleculen bevat dan kan worden verklaard door geochemische processen die aan de oppervlakte worden uitgevoerd
Wetenschappers gebruikten het UCLA-instrument en vonden nieuwe gegevens met betrekking tot de verspreiding van het zeldzame stikstofmolecuul.
De atmosfeer van onze planeet verschilt van de atmosfeer van de meeste andere rotsachtige planeten en satellieten in het zonnestelsel, omdat deze rijk is aan stikstof (78%). De grootste satelliet van Titan heeft ook een stikstofrijke atmosfeer die enigszins lijkt op de onze.
Als we stikstof vergelijken met andere sleutelelementen voor het leven, dan wint het in termen van stabiliteit. Twee stikstofatomen worden gecombineerd om N2-moleculen te creëren die miljoenen jaren in de atmosferische laag blijven hangen.
De atoommassa van de meeste stikstof is 14. Minder dan 1% stikstof heeft een extra neutron, daarom werkt stikstof-15 als een zeldzame stof. Het wordt 15N15N genoemd. De onderzoekers maten de hoeveelheid in de lucht en ontdekten dat de zeldzame vorm van gasvormige stikstof talrijker is dan verwacht. De atmosfeer van de aarde bevat 2% meer dan 15N15N, wat kan worden verklaard door geochemische processen. Eerder wisten ze niet van het overschot, omdat niemand het kon meten. Daarom maakte de panoramische massaspectrometer van UCLA het mogelijk om het voor de eerste keer te zien. Dit is een uniek label voor onze planeet en helpt ons te begrijpen hoe sporen op andere planeten er uit kunnen zien, vooral als ze in staat zijn om het leven dat we kennen te ondersteunen.
De studie begon 4 jaar geleden. Zoeken naar 15N15N is moeilijk, omdat de atoommassa 30 is, die convergeert met stikstofoxide. Daarom onderdrukte het tweede element de eerste in massaspectrometers. Het verschil tussen hen is slechts tweeduizendste van een neutron. Maar UCLA is in staat om zo'n klein verschil op te lossen.
Wetenschappers hebben luchtmonsters getest vanaf het maaiveld en tot op een hoogte van 20 mijl, evenals dun lucht- en oceaanwater. Ze geloven dat 15N15N is ontstaan als gevolg van chemie in de bovenste atmosfeer, waar de hoogte dichtbij de ISS-baan ligt.
