Satellietbeelden van Mars genomen door de NASA-orbiter tonen een botsing veroorzaakt door de vrije val van de Europese landingsmodule Schiaparelli.
NASA-satellietbeelden van de Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) hebben de hoop gebroken dat het Europese rijtuig van de Schiparelli vredig op het oppervlak van Mars is gezonken.
Voordat Schiaparelli wordt geplant, krijgen foto's een witte vlek. Vervolgens wordt aangenomen dat de sonde de parachute heeft vrijgegeven en dat nu een groot donker gebied waarschijnlijk een rampzalig gebied vertegenwoordigt. Deze afbeeldingen worden getoond op de show van vrijdag.
Schiaparelli bewoog blijkbaar met een snelheid van meer dan 186 mijl per uur toen hij in de grond stortte. Dit werd gemeld door de European Space Agency (ESA). Het is ook waarschijnlijk dat de sonde explodeerde vanwege de impact, omdat de brandstoftank nog vol was.
Er werd aangenomen dat het apparaat brandstof zou gebruiken voor het roosteren van een motor met lage stuwkracht om zijn snelheid te vertragen als hij het oppervlak van Mars op woensdagochtend nadert. In plaats daarvan tonen radiosignalen dat Schiaparelli zijn parachute van tevoren liet vallen en vervolgens zijn motoren in slechts drie of vier seconden verlichtte, wat veel minder is dan de verwachtingen van wetenschappers. Computersimulatie van de afdaling, gepubliceerd op de ESA-website, laat zien dat de parachute 31 seconden voor landing wordt overboord gezet. In feite bleek dat het afdalingsvoertuig 20 seconden eerder voor de wedstrijd stond.
Johann-Dietrich Werner, directeur van het European Space Agency, probeerde donderdag in een gesprek met journalisten een mislukte landing positief te presenteren. Zoals hij zei, werd Schiaparelli altijd gezien als een test en het belangrijkste deel van de missie was om hem naar het hoofdruimtevaartuig te brengen - Trace Gas Orbiter (TGO), om te cirkelen rond Mars.
Naast het zoeken naar atmosferische chemicaliën die mogelijk duiden op de aanwezigheid van het leven, zal TGO dienen als een radio-uitzending voor volgende rovers die direct naar het verleden zullen zoeken of op zoek zijn naar moderne levende organismen op Mars. Rover ExoMars is van plan om in 2020 te lanceren.
Werner voegde eraan toe dat het doel van Schiaparelli was om gegevens over binnenkomst, daling en landing door te geven. Het maakt niet uit of het succesvol was of niet.
Ondanks de mislukte landing acht Werner de missie van Schiaparelli voor 80% succesvol, omdat de gegevens 80% van de daling noteerden.
"We zullen informatie ontvangen over de implementatie van elementen als thermisch schild, parachute, radar, stuwraketten en andere", schreef Werner vrijdag op de ESA-website. "Deze informatie kan later worden gebruikt om het ontwerp van de ExoMars-missie in 2020 te verbeteren, omdat de integriteit van het voertuig tijdens de afdaling van echt wetenschappelijk belang zal zijn." "Al met al is dit een zeer positief resultaat," zei hij.
Om te begrijpen wat er met het apparaat is gebeurd, zal Schiappareli enkele dagen, zo niet weken nodig hebben. Maar Werner zei dat dit niet van invloed zou zijn op de toewijding van ESA om de ExoMars rover te bouwen en te lanceren.
Oorspronkelijk was ESA van plan om een landingssysteem voor de rover te maken, waarbij de Schiapareli-techniek werd herhaald. Maar Rusland, dat zich bij het project aansluit na de weigering van de Verenigde Staten, heeft een andere aanpak. Dit werd aangekondigd door de ESA-wetenschapper Olivier Vitassé op de conferentie van de American Astronomical Society in Pasadena, Californië deze week.
"We zullen niet alle Schiaparelli-technologie hergebruiken," zei hij.
De beelden met een hogere resolutie van de crashsite, die volgende week worden verwacht van de MRO van de NASA, zullen belangrijke informatie opleveren om de kansen op een nieuwe rover voor een goede landing te verbeteren.
