Het concept van deze kunstenaar toont een hypothetisch "hernieuwde" planeet - een gasreus die zichzelf "herwint", gebaseerd op zijn infrarode gloed. NASA's Spitzer Space Telescope ontdekte voorlopige feiten die een dergelijke gloed in de atmosfeer van een dode-sterrensatelliet vertoonden, of een witte dwerg, genaamd PG 0010 + 280 (weergegeven als een witte stip in de figuur).
Misschien hebben astronomen een exoplaneet ontdekt, die het effect van een soort 'elixer van het leven' heeft gekregen voor oudere inwoners van het universum, resulterend in de verwijdering van miljarden jaren vanaf hun leeftijd.
Tot nu toe was de stellaire "verjonging" een puur vermoeden, maar na het bestuderen van de "witte dwerg", PG 0010 + 280, werd een zeer interessante conclusie getrokken: de gedetecteerde overmaat aan infrarode straling in de atmosfeer van de planeet "verouderd" kan vergelijkbaar zijn met die vergezelde haar uiterlijk.
"Witte dwergen" zijn relictsterren die ophouden te bestaan. Aan het einde van de cyclus, wanneer een ster zoals onze zon zonder brandstof raakt, degenereert het in een "rode reus", plasmalagen, die door krachtige stromen van sterrenwinden de ruimte in worden gevoerd. Dit creëert een prachtige planetaire nevel met een kleine, dichte kern die de "witte dwerg" wordt genoemd.
Maar wat gebeurt er met al dit materiaal dat in de ruimte vliegt? In theorie kunnen sommigen van hen op massieve exoplaneten van het gas terechtkomen die om een ster draaien en ver daar vandaan. Voordien moest de ster uit waterstof tevoorschijn komen en in een "rode reus" veranderen, waarna de exoplaneet langzaam ouder wordt, langzaam aan koeling gedurende miljarden jaren sinds de vorming ervan. De situatie verandert echter wanneer de atmosfeer verzadigd raakt met plasma van sterren en het opnieuw verwarmen van de omringende massa veel jonger wordt gemaakt dan het in werkelijkheid is. "Wanneer de planeten jong zijn, blijven ze gloeien met infraroodlicht uit hun formatie", zegt Michael Yura van de Universiteit van Californië, Los Angeles, co-auteur van een studie gepubliceerd in The Astrophysical Journal. "Maar als ze ouder en ouder worden, kun je het na verloop van tijd niet meer zien. De nieuw geregenereerde planeten zullen weer zichtbaar zijn."
Studies van "witte dwergen" in de afgelopen jaren worden intensiever uitgevoerd, nadat astronomen zich realiseerden dat door het bestuderen van de atmosfeer van witte dwergen, verpletterde overblijfselen van asteroïden en planetaire lichamen te vinden zijn. Bij het betreden van de witte dwergfase kunnen de planeten en asteroïden die in een baan om de aarde terechtkomen, te dicht bij de krachtige getijdekrachten nabij deze ster afdrijven en daardoor meer worden verpletterd.
Tijdens een onderzoek van witte dwergen in een chemische analyse van hun vermorzelde planetaire resten, ontdekte student Blake Pantoya, die aan de universiteit van Californië studeerde, iets vreemds in de gegevens van het brede NASA-veld. Infrared Survey Explorer en de daaropvolgende studie van de NASA Spitzer-ruimtetelescoop bevestigden een vreemd overschot aan IR-straling afkomstig van PG 0010 + 280. Aanvankelijk suggereerde het team een teveel aan asteroïdenresiduen afkomstig van de schijf die mogelijk aanwezig waren geweest - maar de gegevens waren het niet eens met deze uitleg.
Er blijven dus twee verklaringen over: het is mogelijk dat de overmaat wordt gegenereerd met behulp van een bruine dwerg-satelliet ("mislukte" ster) of van een potentieel hernieuwde planeet die wordt verwarmd door de instroom van stellaire materie. "Ik denk dat het meest opwindende onderdeel van deze studie is dat dit infrarood overschot potentieel van een gigantische planeet kan komen, hoewel je nog steeds moet werken om het te bewijzen," zei Xu Xu van de Universiteit van Californië. "Als de versie is bevestigd, zal het ons direct vertellen dat sommige planeten kunnen overleven onder de omstandigheden van een ster - een rode reus en aanwezig zijn in de buurt van witte dwergen."
Om te bevestigen of dit infrarood overschot echt de oorzaak is van de vernieuwing van de planeet, hebben astronomen dringend de hulp nodig van een nieuwe ruimtetelescoop (die gepland staat om te lanceren in 2018) volgens James Webb, NASA. Hoewel deze veronderstelling verleidelijk is, moeten we wachten op bevestiging dat dit signaal eigenlijk niet willekeurig is.
