Stel je deze situatie eens voor: je bent op zoek naar leven op Mars en plotseling is er een microbe die een opvallende gelijkenis vertoont met E. coli. Waar komt ze vandaan?
Er is slecht nieuws voor jagers voor buitenaardse organismen, omdat er een klein aantal levensvormen van de aarde zijn gekomen. In feite zijn ze daar samen met de rover gekomen en rusten nu rustig op de rode planeet, op een afstand van tientallen miljoenen kilometers van de aarde!
Hoewel dit scenario misschien een beetje overdreven is, kan de kans op besmetting die angst inboezemt in de harten van de ruimteagentschappen van de wereld die toezicht houden op de decontaminatie van ruimtevaartuigen, wel voorkomen.
Ondanks de decontaminatie van elk onderdeel van een ruimtevaartuig dat de ruimte wordt ingestuurd, hebben sommige microben een bijzondere overlevingsgevoeligheid onder extreme omstandigheden, ook tijdens de huidige ernstige sanering.
Vorige week presenteerde Ralph Moeller van het Duitse Aerospace Center vorige week tijdens de Europese Astrobiological Assembly in Edinburgh, Schotland een nieuwe methode om ruimtevaartuigen te steriliseren die elke terrestrische microbe kunnen doden. Op dit moment worden chemische sterilisatie en ultraviolette straling gebruikt als de belangrijkste methode voor het verwijderen van ruimtevaartuigen van terrestrische microben. Maar dankzij een aantal recente studies is ontdekt dat sommige bacteriën deze test kunnen overleven.
In 2010 probeerden onderzoekers van de University of Central Florida bijvoorbeeld een einde te maken aan de publieke opinie, een aantal bacteriën bloot te stellen aan bevriezing, ultraviolette straling en hen bloot te stellen aan extreem lage druk. Hoewel de overgrote meerderheid van microben stierf, overleefden verscheidene E. coli, ondanks alles.
Hoewel de overlevende ingewanden niet echt gelukkige toeristen waren, is het feit dat iemand in dergelijke omstandigheden op Mars kan overleven, geen verzinsel.
Foto van E. coli (E.coli)
Andere laboratoriumexperimenten hebben ook aangetoond dat sommige bacteriën in staat zijn om te overleven gedurende een lange periode van onthouding, waarbij ze endosporen produceren, niet-reproductieve structuren met dikke wanden, gericht op het behoud van DNA. Bij afwezigheid van ultraviolet licht (dat wil zeggen als ze zich in de schaduw van rotsen of het lichaam van het ruimtevaartuig bevinden) en water toevoegen, kunnen deze structuren weer tot leven komen. Uiteindelijk is het voor de volledige vernietiging van microben noodzakelijk dat alle componenten van het ruimtevaartuig worden blootgesteld aan hoge temperaturen. Helaas wordt deze methode in de praktijk zelden gebruikt, omdat veel hightech componenten van robots extreem gevoelig zijn voor hoge temperaturen.
Moeller heeft echter een plan.
Het Moeller-team voerde een reeks tests uit met behulp van lage temperatuur plasma (elektrisch geladen gas) om elke mogelijke bacterie te doden. In het laboratorium ontdekten onderzoekers dat plasma snel bacteriën en sporen doodt. Een van de positieve aspecten van dit moment is dat deze procedure wordt uitgevoerd bij lage temperaturen, wanneer toxische stoffen niet worden gebruikt en de procedure zelf minder dan een minuut duurt.
Het lijkt er dus op dat we een stap in de goede richting hebben gezet als we de besmetting van de buitenaardse werelden met de microben van de aarde willen vermijden.
