Een van de meest besproken mysteries van Mars is methaan gevonden in de atmosfeer van de Rode Planeet. Vanwege het feit dat methaan snel wordt vernietigd door het ultraviolette licht van de zon, moet er een mechanisme zijn voor de constante aanvulling van organisch gas dat op Mars wordt gevonden door omloopbanen en astronomische waarnemingen van de aarde.
Heeft het mechanisme een geologische of mechanische oorsprong? Volgens onderzoek van de University of Arkansas bestaat er een vermoeden van de laatste.
In de loop van talrijke experimenten met verschillende soorten micro-organismen die in staat zijn om gas te produceren, bekend als methaan, selecteerden de onderzoekers twee soorten eencellige bacteriën die konden overleven onder de koude regoliet van Mars.
Hoewel deze micro-organismen op aarde bestaan, is hun gebruikelijke levenscyclus zeer vreemd voor ons begrip van de levensomstandigheden. Methanogenen hebben geen zonlicht, zuurstof of organische verbindingen nodig. Ze metaboliseren waterstof (als energiebron) en koolstofdioxide (als koolstofbron). Als afval genereren deze microben methaan. Methanogenen worden meestal aangetroffen in de darmen van koeien en andere dieren.
Misschien leven buitenaardse methanogenen onder het oppervlak van Mars?
"De temperatuur op het oppervlak van Mars varieert sterk, vaak in het bereik van minus 90 graden Celsius (-130 graden Fahrenheit) en tot 27 graden Celsius (80 graden Fahrenheit) op één Marsdag", zegt Rebecca Mickol. Promovendus aan de Universiteit van Arkansas. In hun studie werkte Mickol samen met Timothy Kral aan de studie van methanogenen en hun hypothetische broers op Mars sinds 1990 en identificeerde twee duurzame methanogenen: Methanothermobacter wolfeii en Methanobacterium formicicum, waardoor ze werden blootgesteld aan extreme weersomstandigheden.
"Het voortbestaan van deze micro-organismen wordt bevestigd door langdurig bevriezen / ontdooien cycli, wat suggereert dat deze methanogenen potentieel in de diepten van Mars kunnen leven," zei Mickol. Twee methanogenen werden gekozen als hyperthermofiel en thermofiel, dat wil zeggen dat één van hen in staat is om te overleven bij extreem hoge temperaturen, en de andere bij hoge temperaturen.
"De lage temperatuur op Mars is een obstakel voor hun groei, maar ze hebben het overleefd", zegt Mickol. "Echter, nadat ze in een warme kamer waren geplaatst, bleven de methanogenen groeien."
Dit mysterie wordt gecompliceerd door het laatste nieuws van NASA's Curiosity rover, die niet in staat was om de aanwezigheid van methaan in de atmosfeer in de omgeving van de Gale-krater te detecteren, er moet nog zoveel worden onderzocht.
