NASA's ontdekking van de aanwezigheid van organische verbindingen in de bodem en de methaanpluim in de lucht suggereert of er een andere planeet in het zonnestelsel is waar het leven vergelijkbaar is met dat van de aarde.
Onlangs heeft de Curiosity rover gegevens doorgegeven dat Marsaarde 2% water is. Dit geeft aan dat het leven ooit op een rode planeet bestond. En dit opent goede perspectieven voor de toekomstige constructie van menselijke kolonies op Mars.
Sporen van methaan, die dinsdag op een persconferentie van wetenschappers werden besproken, dompelen onderzoekers in het spel van verwachtingen. Is methaan eigenlijk karakteristiek voor de atmosfeer van Mars of is het een vervelend toeval?
Nieuwsgierigheid Mars Rover op het werk
Tussen november 2013 en januari 2014 toonden atmosferische monsters verzameld en geanalyseerd door Curiosity een vertienvoudiging van de concentratie van methaan, een gas dat op aarde wordt geassocieerd met organisch leven.
De belangrijkste missie van de rover, die momenteel de heuvel van sedimentaire gesteenten op het oppervlak van Mars verkent, is om de Marslucht constant te analyseren op de aanwezigheid van methaan daar. Dit werd verklaard door de vooraanstaande expert van het California Institute of Technology in Pasadena, John Groesinger. Als een hoge concentratie methaan wordt gedetecteerd in de verkregen monsters, zullen ze proberen ze aan boord van het chemische laboratorium van de rover te verrijken door kooldioxide te verwijderen, zodat zoveel mogelijk zuiver methaan overblijft voor de analyse. Meertrapsstudies van de snelheid van dispersie van methaan zullen helpen bij het bepalen van de oorzaak van het optreden ervan. Tegenwoordig wordt aangenomen dat methaanemissies zich voordoen in de onmiddellijke nabijheid van de krater Gail.
Als een grootschalige methaanuitlaat wordt gedetecteerd, hebben wetenschappers de mogelijkheid om de isotopensamenstelling te analyseren. Hierdoor is het mogelijk om te beoordelen of levende micro-organismen het hebben geproduceerd (bijvoorbeeld microben), of dat het een bijproduct is van geochemische processen - transformaties van gehydrateerde mineralen of de gevolgen van een vallende meteoriet.
Foto van de atmosfeer van Mars
Afgaande op methaanemissies, is Mars momenteel actief in wisselwerking met de atmosfeer. Dit was de boodschap die Sashil Atreya van de Universiteit van Michigan in Ann Arbor maakte tijdens de persconferentie van de American Geophysical Union. Na 18 maanden onderzoek naar de geschiedenis van Mars, werd gevonden dat organisch chloorbenzeen werd gevonden in monsters geboord uit de oude Cumberland-moddersteen.
De zoektocht naar grootschalige sporen van organisch materiaal en grote moleculen levert ernstige problemen op, omdat het proces van transformatie van sedimenten in gesteente plaatsvindt met de vernietiging van organische stoffen. Daarnaast treden er kosmische straalexplosies op op het oppervlak van Mars, die de grond actief oxideren. Dat is de reden waarom de planeet een roodachtige tint heeft geassocieerd met de vernietiging van ijzer. Als gevolg hiervan is de grond geïmpregneerd met moleculair chloor, dat een interactie kan aangaan met organische materie en het kan transformeren. "Misschien kunnen we nooit een nieuwe lading bewijzen krijgen van het bestaan van organisch materiaal op Mars. Maar! We zullen altijd in staat zijn om bestaande patronen te onderzoeken, die ons zullen helpen nieuwe feiten over het leven van de Rode Planeet te leren ", zegt Grotzinger.
Op dit moment hebben wetenschappers geen idee waar de organische verbindingen in de monsters vandaan komen: van de overblijfselen van een meteoriet, van kosmisch stof of van de vitale activiteit van een of ander organisme.
Grotzinger merkte ook op dat de mogelijkheden voor het onderscheiden van de biotische en abiotische aard van organische verbindingen extreem klein zijn.
