Methaan, sterk geassocieerd met het leven op aarde, werd opnieuw ontdekt in de atmosfeer van Mars en opende een nieuw hoofdstuk in het geheim van een decennium geleden over de aanwezigheid van gas op Mars.
De nieuwste ontdekking kwam van de NASA's Curiosity Rover, die naast het analyseren van rotsen en grondmonsters de lucht van de Gale-krater bestudeert.
Een jaar geleden meldden wetenschappers dat Curiosity een fiasco had opgelopen na een acht maanden durende zoektocht naar methaan in de atmosfeer, zonder de onverklaarbare anomalieën die eerder waren ontdekt met op de grond gebaseerde telescopen en Mars-ruimtevaartuigen te ontcijferen.
"We dachten dat we het hoofdstuk hadden gesloten om methaan op Mars te vinden, een teleurstelling voor velen", zegt wetenschapper Christopher Webster van het Jet Propulsion Laboratory van NASA in Pasadena, Californië.
Toen, de dag na Thanksgiving in 2013, werd methaan gedetecteerd in de Gale-krater.
"Het was een complete verrassing", zei Webster.
Uitzicht vanaf de Curiosity Mars Rover
9 weken later scande de rover met een laserspectrometer opnieuw en vond hij een methaanconcentratie van 1/7 miljard achtergrondniveau, wat consistent is met eerdere metingen van telescopen en Mars-banen.
De methaanconcentraties bleven op dit niveau tijdens de laatste meting op 9 juli 2014.
De ontdekking herleeft twee enigszins inactieve onderzoeken. Het eerste en moeilijkste is het vinden van methaan. Het is goed mogelijk dat in het verleden van Mars of zelfs het heden, de planeet werd bevolkt met methaanvormende microben, bekend als methanogenen. Het is onwaarschijnlijk dat Curiosity in staat zal zijn om chemische analyse van isotopen in methaanmoleculen uit te voeren en te bepalen of het gas van biologische aard is of geochemisch.
Methaan is een chemische verbinding bestaande uit één koolstofatoom gebonden aan vier waterstofatomen. Op aarde produceren levende organismen meer dan 90 procent van het methaan in de atmosfeer. De rest wordt geassocieerd met geochemische processen.
Een andere hypothese over het voorkomen van methaan in de atmosfeer van Mars is dat koolstofrijke meteorieten soms de dunne schil van atmosferische gassen doorboren, waardoor de atmosfeer van de planeet tijdelijk wordt aangevuld met methaan.
Dergelijke meteorieten zijn slechts een van de vele mogelijke geochemische bronnen van methaan op Mars. Andere mogelijke opties zijn: erosie van met methaan verrijkte basaltgesteenten, omzetting van rotsvormende minerale olivijn en ondergronds methaanijs.
Het tweede geheim van het opnieuw ontdekken van Curiosity is het plotseling verdwijnen van methaan. Op Mars moest gas al meer dan 300 jaar in de atmosfeer worden gehouden. Maar de getuigenis van Curiosity toonde aan dat het veel sneller verdwijnt.
De resultaten van het onderzoek zullen vandaag op de conferentie worden gepubliceerd.
