Na de metingen van NASA's Curiosity rover, zal het nieuw aangekomen Europese ruimtevaartuig Trace Gas Orbiter (TGO) atmosferisch methaan scannen, wat op aarde wordt beschouwd als een sterke indicator van het leven.
Onderzoekers hebben veel vragen over Mars, die het meest overeenkomt met de aarde binnen het zonnestelsel. Maar sommige hebben betrekking op de reden waarom atmosferische methaangehalten zelden "breken" en hoe gas de tijd heeft om zo snel te verdampen.
Meer methaan op aarde wordt gereproduceerd door levende organismen, hoewel een kleine hoeveelheid wordt geproduceerd door geologische interactie van de rotsen met heet water. Wetenschappers weten niet hoe methaan op Mars verschijnt, maar ze gaan de komende 10 jaar gedetailleerde kaarten van de locaties van frequente gasvorming samenstellen.
De gegevens zullen afkomstig zijn van de nieuw aangekomen TGO, die deze week met het testen van wetenschappelijke apparatuur begon. TGO zal een jaar nodig hebben om circulaires in een baan om de aarde te sturen en naar de circumpolaire helling te gaan, wat als ideaal wordt beschouwd voor het weergeven van een missie (mapping). "Ik geloof dat het apparaat een belangrijke rol zal spelen in het vergroten van onze kennis van wat hier gebeurt," zei NASA senior onderzoekswetenschapper Michael Mamma van het Goddart Space Flight Center in Greenbelt, Maryland.
In 2003 leidde Mamma een team dat de eerste definitieve metingen van methaan op de rode planeet uitvoerde met een telescoop op Hawaï. Methaan verscheen in de wolken (pluimen) over specifieke gebieden en bereikte een maximale dichtheid van ongeveer 60 delen per miljard.
Extra informatie arriveerde een jaar later, hoewel methaan al op een ander deel van de planeet was verschenen. In 2006 hebben Mumma en zijn collega's de locatie van de originele pluim gescand en tot hun verrassing ontdekt dat methaan was verdwenen, wat suggereert dat er een seizoensgebonden fenomeen aan de gang was.
De verdwijning van methaan onthulde een ander mysterie: computermodellen laten zien dat methaan op Mars ongeveer 300 jaar moet overleven voordat ultraviolet licht van de zon de moleculen vernietigt. In plaats daarvan bleek uit de analyse dat de trein slechts enkele maanden of zelfs weken verdwenen was. NASA's nieuwsgierigheid Mars Rover begon methaan na zijn aankomst in augustus 2012 te volgen. Hij vond ook een grote golfstijging tijdens het herfstseizoen op het zuidelijk halfrond, maar dit proces herhaalde zich volgend jaar niet. Sindsdien hebben wetenschappers gesuggereerd dat ze seizoensfluctuaties in achtergrond-methaanniveaus detecteren. Dit werd aangekondigd door Ashvin Wasavada, een vooraanstaand onderzoeker bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. Deze onderzoeken zijn nog aan de gang.
Met de instrumenten van grotere gevoeligheid zal TGO op wereldschaal een methaankaart van de planeet maken.
Als je geluk hebt, kan TGO zelfs gerelateerde metingen van koolstof- en waterstofisotopen doen, zodat wetenschappers de chemische samenstelling van methaan Mars kunnen vergelijken met de tegenhanger van de aarde. Dit zal meer aanwijzingen opleveren voor wat de bron van methaan is: biologie of geologie.
