Een nieuwe achtjarige studie van radargegevens verzameld door het Cassini-ruimtevaartuig in de baan van Saturnus, toont aan dat de grootste satelliet van de planeet Titan het enige lichaam in het zonnestelsel is, behalve de aarde, waar de vloeistof in de oppervlaktebaden een zee van zuiver methaan is.
Vóór de Cassini-missie verwachtten wetenschappers dat ethaan de zeeën van de Titan zou domineren, aangezien zonlicht methaan afbreekt en omzet in een complexer koolwaterstofethaan.
In plaats daarvan ontdekten Alice Le Gall, een Cassini-missiewetenschapper van het LATMOS-onderzoekslaboratorium in Frankrijk, en haar collega's dat Ligeia Mare, de op een na grootste zee van Titan, is gevuld met zuiver methaan.
Wetenschappers vermoeden dat methaanregen de zee regelmatig kan vullen, of dat ethaan gevangen zit in de zeekolom of naar de naburige zee stroomt, volgens een persbericht over de studie, die werd gepubliceerd in het nummer van 11 maart van de Journal of Geophysical Research Planets.
De bevindingen zijn gebaseerd op radarwaarnemingen gemaakt door Cassini tussen 2007 en 2015. Deze metingen van de warmte die door Ligeia Mare werd vrijgegeven, werden gecombineerd met de resultaten van het experiment van 2013, dat de radargolven van de zeebodem weergeeft, waardoor wetenschappers de diepte van de zee konden schatten. Het blijkt dat Ligeia Mare, die een diepte van 525 voet heeft, waarschijnlijk een laag organisch-organisch slib onderaan beslaat, zeggen wetenschappers.
"Dit is een geweldige ontdekkingstocht dat we buitenaardse oceanografie creëren op de maan van iemand anders", aldus wetenschappers van de Cassini-missie Steve Wall van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië, in een persbericht.
Cassini, die bijna 3 jaar het systeem van Saturnus heeft bestudeerd, toonde aan dat bijna 2 procent van 620.000 vierkante mijl van het oppervlak van Titan bedekt is met vloeistof.
De maan heeft drie grote zeeën, die allemaal zijn gelegen in het noordelijke poolgebied, die worden omringd door kleine meren. Tot nu toe is er slechts één groot meer gevonden op het zuidelijk halfrond van Titan.
