te onderzoeken
Een grote satelliet van Saturnus Titan in een bespreking van een NASA Cassini-ruimtevaartuig. Er is een dichte atmosfeer met overwegend stikstof en methaan
Nieuw onderzoek toont aan dat de analyse van methaan in de lucht van Jupiter en de Saturnus-satelliet Titan het probleem van het broeikaseffect op aarde zal helpen begrijpen. Broeikasgassen verwarmen de planeten en vangen warmte op van de zon. Ons gebruikelijke nieuws is meestal dat koolstofdioxide in grote hoeveelheden vrijkomt als gevolg van het verbranden van fossiele brandstoffen. Methaan is een nog krachtiger broeikasgas dat de wereld 25 keer meer kan verwarmen dan kooldioxide in de loop van een eeuw.
In het nieuwe werk richtten wetenschappers zich op het slechtst begrepen aspect van methaan in de rol van het broeikaseffect: hoeveel kortegolf zonnestraling kan het absorberen. Vroegere schattingen van de effecten van verhoogde methaanemissies op het globale klimaat hielden geen rekening met de effecten van kortegolfabsorptie.
De nieuwste klimaatmodellen houden rekening met dit moment, maar hun nauwkeurigheid wordt beperkt door de onzekerheid over hoe goed methaan kortegolfstraling absorbeert. Het molecuul koolstofdioxide is begiftigd met een relatief eenvoudige lineaire vorm, maar in methaan is het tetraëdrisch en de reactie op licht is moeilijk te repareren in het laboratorium. Daarom besloten de onderzoekers om de atmosfeer van Jupiter en de grote Titan te bestuderen, die 1000 keer meer methaanconcentratie hebben dan de atmosfeer van de aarde. Hier zijn natuurlijke laboratoria voor onderzoek naar de effecten van zonlicht op methaan. De onderzoekers namen informatie over Titan van de Huygens ESA-sonde, landden op de maan in januari 2005, en over Jupiter van de NASA Hubble Space Telescope. Dit maakte het mogelijk om te bepalen hoe methaan verschillende kortegolf zonnestralen absorbeert. De verkregen informatie was verbonden met terrestrische klimaatmodellen.
Het bleek dat de effecten van het broeikaseffect op methaan waarschijnlijk niet homogeen zijn onder aardse omstandigheden, maar variëren over het oppervlak van de planeet. Woestijnen bij de evenaar zijn bijvoorbeeld begiftigd met heldere reflecterende oppervlakken, dus kortegolfabsorptie is 10 keer sterker in gebieden zoals de Sahara en de Arabische schiereilanden. Bovendien kan de aanwezigheid van wolken de absorptie bijna 3 keer verhogen. Deze effecten worden ten westen van Zuid-Afrika en ten noorden van Zuid-Amerika genoteerd.
De resultaten bevestigen eerdere klimaatmodellen met betrekking tot de effecten van methaan op het broeikaseffect. Onderzoekers geloven dat hun werk zal helpen bij het bevorderen van mitigatiestrategieën voor klimaatverandering door de risico's aan te tonen waarmee verschillende regio's van de wereld te maken zullen krijgen.
