Trace Gas Orbiter bereikte zijn laatste orbitale punt na een reisjaar dat eindigde in februari. Door deze verbazingwekkende manoeuvre gleed het schip langs het bovenste deel van de atmosferische laag, met behulp van de weerstand van de zonnevleugels. Dit maakte de overgang mogelijk van de originele hoog-elliptische 4-daagse omloop (200 x 98000 km) naar een bijna cirkelvormige baan van 400 km.
Nu draait het apparaat om de 2 uur rond Mars. Nadat de nieuwe software is gekalibreerd en geïnstalleerd, worden er wetenschappelijke waarnemingen gestart. Dit is een belangrijke mijlpaal in het ExoMars-programma en een geweldige prestatie voor Europa.
Het belangrijkste doel is om een gedetailleerde lijst van gassporen te maken. We hebben het over stoffen die minder dan 1% uitmaken van de totale atmosfeer van Mars. Daarnaast zal de orbiter zoeken naar sporen van methaan en andere gassen die kunnen wijzen op biologische of geologische activiteit.
Onder aardse omstandigheden leveren organismen het grootste deel van het methaan op de planeet. Het is ook een belangrijk onderdeel van natuurlijke koolwaterstofgasreservoirs. Een bepaald deel komt van vulkanische en hydrothermale activiteiten. Men verwacht dat methaan van Martan een korte levensduur zal hebben (ongeveer 400 jaar), omdat het wordt vernietigd door het UV-licht van de zon. Het reageert ook met andere atmosferische elementen en wordt gedissipeerd door de wind. Dat wil zeggen, als we nu sporen vinden, betekent dit dat het relatief recentelijk is vrijgegeven.
Vroege observaties werden gedaan door de Mars Express en de Curiosity Rover. Maar de ware aard van de resultaten is nog steeds onderwerp van discussie. Trace Gas Orbiter kan methaan en andere gassporen detecteren en analyseren in extreem lage concentraties als gevolg van verbeterde nauwkeurigheid met 3 orden van grootte. Hij zal ook onderscheid kunnen maken tussen mogelijke bronnen.
Hoe methaan te creëren en te vernietigen op de rode planeet
Vier instrumenten zullen aanvullende metingen verrichten aan de atmosfeer, het oppervlak en het interieur. De camera zal helpen bij het bepalen van de karakteristieken op het oppervlak die mogelijk verband houden met de bronnen van de vrijkomende gassen.
Daarnaast zullen de tools zoeken naar verborgen onder het oppervlak van waterijs, wat ook van invloed zal zijn op de keuze van toekomstige landingsites missies. Het apparaat kan fungeren als een communicatierelais voor NASA Opportunity en Curiosity rovers, voorafgaand aan de komst van InSight.
