Toekomstige telescopen, zoals James Webb (rechts), zullen de atmosferen van verre werelden kunnen volgen om bewijs van leven te vinden. De aarde (linksboven) is begiftigd met verschillende atmosferische gassen, die het leven (zuurstof en ozon) aantonen. Een nieuwe studie toont aan dat voor de vroege aarde (linksonder) een combinatie van overtollig methaan en koolstofdioxide een alternatief teken van leven zal worden.
Met de activering van de ruimtetelescoop zullen James Webb en andere reuzen nieuwe strategieën moeten vinden om het leven op andere planeten te vinden. Wetenschappers van de Universiteit van Washington hebben een eenvoudige aanpak getoond die veelbelovender lijkt dan de detectie van zuurstof.
Het idee om zuurstof te vinden is een goede methode, omdat je niet veel zuurstof kunt krijgen zonder leven. Maar u kunt niet alleen op dit criterium vertrouwen. Bovendien, als er een ander leven is, dan is er geen zekerheid dat het zuurstof zal produceren. Een dergelijke biochemie kan helemaal zeldzaam zijn.
De nieuwe studie onderzoekt de geschiedenis van het aardse leven om tijden te vinden waarin de atmosfeer een mengsel van gassen bevatte die niet in evenwicht waren en alleen in de aanwezigheid van levende organismen bestonden. In feite begon de zuurstofproductie bijna onlangs. Wetenschappers hebben dus een nieuwe gascombinatie geïdentificeerd - methaan plus kooldioxide en minus koolmonoxide. Het is noodzakelijk om de overvloed aan methaan en kooldioxide in de wereld te vinden waar er vloeibaar water op het oppervlak is en er geen koolmonoxide is. Analyse toont aan dat deze combinatie een ware toespeling op het leven zou zijn.
Methaan wordt op verschillende manieren geproduceerd: asteroïde aanvallen, afstoting van het binnenoppervlak van de planeet, de reactie van rotsen en water. Het bleek dat het moeilijk zou zijn om veel methaan te maken op een rotsachtige terrestrische planeet zonder de aanwezigheid van levende organismen.
Als methaan en koolstofdioxide samen worden gevonden (zonder koolmonoxide), dan zal deze chemische onevenwichtigheid u wijzen op de aanwezigheid van het leven. De koolstofatomen in de twee moleculen fungeren als tegengestelde niveaus van oxidatie.
Ook zijn alle extreme niveaus van oxidatie moeilijk over te gaan zonder koolmonoxide te produceren, dat zich niet ophoopt in de atmosfeer, waar sprake is van leven (absorbeert microben). Wetenschappers beweren dat de nieuwe gascombinatie kan worden gebruikt voor de telescopen van de volgende generatie.
