Chemici hebben voor het eerst een andere kijk op een vraag gesteld die astronomen en biologen jarenlang stoort: is er leven op de satelliet van Saturnus Titan?
Titan is natuurlijk een te vijandige wereld voor het bestaan van het leven in de vorm waarin we het vertegenwoordigen. Deze koude wereld is gevuld met methaan, ethaan en andere schadelijke stoffen in de atmosfeer. Maar wat als er een ander soort biologie is die we niet kennen?
In de regel gebruiken astrobiologen kennis van de biosfeer van de aarde en interpreteren ze deze met andere sterren met exoplaneten, in de hoop dat sommige van hen overeenkomsten hebben met de aarde. Kijkend naar een kleine rotsachtige exoplaneet die ronddraait in de woonwijk van de ouderster, zijn we op zoek naar een "tweede aarde" waar er ten minste vloeibaar water kan zijn. Waar er vloeibaar water op aarde is, bestaat het leven onvermijdelijk ook, dus wetenschappers die op zoek zijn naar buitenaards leven, proberen eerst water te vinden.
Titan valt echter niet in deze categorie. Daarom keek chemicus Paulett Clancy, chemisch moleculair dynamica en afgestudeerde student in de chemische technologie James Stevenson van de Cornell University in Ithaca, New York, Titan in een ander daglicht en creëerde een theoretisch model van zuurstofvrij zuurstofhoudend leven op basis van methaan dat kan gedijen in deze omgeving. We zijn ons niet bewust van de prototypen van een dergelijk leven op aarde, maar onderzoekers hebben bestudeerd welke chemicaliën overvloedig aanwezig zijn op Titan en hebben een heel ander soort leven ontwikkeld dat daar zou kunnen zijn ontstaan.
In een onderzoek van 27 februari in Science Advances concentreerden Clancy en Stephenson zich op een bouwcelmembraan dat bestaat uit een kleine organische stikstofverbinding die kan functioneren in vloeibaar methaan op 292 graden onder nul (Fahrenheit of 94 Kelvin). Op aarde vormen waterbevattende moleculen een fosfolipide dubbellaag membraan, dat een "beschermende schil" vormt rond de cellen, waarbinnen de cel veilig blijft.
Onderzoekers waren in staat om een ideale cel te modelleren die alles kan doen wat een levende cel kan doen (wat betekent metabolisme en voortplanting), maar het werd opgebouwd uit stikstof, koolstof en waterstof - moleculen waarvan bekend is dat ze bestaan in de zeeën van vloeibaar methaan op Titan .
De volgende missie moet dus gericht zijn op het bestuderen van de zeeën van Titan, voor het bemonsteren van chemische verbindingen.
