De telescoop van James Webb, die de wetenschappelijke opvolger werd van de Hubble-ruimtetelescoop, zette een belangrijke stap en bracht zijn bereidheid om te lanceren. Ingenieurs hebben deze week met succes het zonnescherm van de telescoop ingezet. In testen die eerder deze maand plaatsvonden met een ruimtetelescoop, die gepland staat om te lanceren in 2018, waren ambtenaren blij met een soepel zich ontvouwend diafragma, hoewel ze het moesten trekken om te kunnen ontplooien.
Dit is de tweede succesvolle test die goed belooft voor een telescoop, maar dit is slechts een stap in de lange weg bij NASA, waar het apparaat wacht op een reis rond de zon.
Deze week of aan het begin van de volgende vlucht wordt de backplane verzonden van Northrop Grumman, Californië naar het NASA Goddard Space Flight Center in Maryland. Spiegels en gereedschappen zullen begin 2016 worden toegevoegd, en dan zal het testen beginnen in de nieuwe assemblage, zei Jonathan Arenberg, hoofdingenieur voor Northrop Grumman (NASA's toonaangevende industriële partner voor de telescoop) Daarna zal de volgende vlucht naar Houston eind 2016 plaatsvinden in het Johnson Space Center, om in een airless kamer te werken en alle "kleine dingen" toe te voegen die de functionaliteit van zijn telescoop bieden: elektronica, tanks, motoren en dergelijke.
Tegen begin 2017 staat James Webb klaar om zijn laatste tests af te leggen voordat hij in oktober 2018 aan boord van de Ariane 5-raket in Frans-Guyana begint.
Maar ingenieurs zijn eerbiediger over de James Webb-telescoop dan alleen de testeenheid, wat werd onderstreept door de hoge verwachtingen van ingenieurs wanneer de telescoop in de ruimte is.
"In principe zullen we aanvullende tests uitvoeren om ervoor te zorgen dat ons ontwerp over een voldoende veiligheidsmarge beschikt", zegt Arenberg.
De Hubble-telescoop bevindt zich al meer dan twee decennia in de baan van de aarde en heeft verbazingwekkende foto's van het universum gemaakt. De levensduur is al lang verstreken, maar de operators hebben het vertrouwen uitgesproken dat deze minimaal tot 2020 zal duren. Gedurende zijn tijd in de baan hielp Hubble bij het beantwoorden van enkele van de moeilijkste en intrigerende vragen over planeten, sterren en het universum. De telescoop van James Webb is klaar om ons meer te leren.
Webb om in een baan om meer te begrijpen over de oorsprong van het universum: Wanneer was het universum transparant genoeg om het licht te zien? Hoe worden sterrenstelsels gevormd? Zijn er andere zonnestelsels met planeten zoals onze aarde, en hoe zijn ze bij elkaar gekomen? Maar het zal zes maanden duren om een telescoop te monteren, klaar voor zijn ultieme missie, gericht op het bestuderen van het universum.
Het apparaat zal de hele maand doorbrengen om een stabiel zwaartepunt te bereiken. De telescoop draait zich om en de ingenieurs wachten tot deze is afgekoeld, zodat de apparatuur de benodigde informatie zonder storingen kan verzenden. Niet minder belangrijk is de taak om één geïntegreerd systeem uit 18 spiegels samen te stellen. Arenberg zei dat als alles volgens het plan gebeurt, het apparaat klaar zal zijn in maart of april 2019.
