Net op tijd meldde New Horizons zich bij zijn opgewonden flight control-team en bevestigde dat hij dinsdag naar Pluto was geweest. Een groot aantal mensen verzamelde zich in het Mission Control Center aan de Johns Hopkins University, bij het Laboratory of Applied Physics uit Baltimore.
"We hebben een levensvatbaar ruimtevaartuig. We hebben een connectie met Pluto en we registreren gegevens van het systeem ", zei missie manager Alice Bowman. Na bevestiging van het signaal door dispatchers verzonden vanuit New Horizons.
Het kostte het schip meer dan 9 jaar om 3 miljard kilometer te overbruggen naar Pluto, dat tot dinsdag het grootste onontgonnen deel van het zonnestelsel was.
Wetenschappers en zendingsleiders moesten vervolgens nog eens 13 uur wachten na 07.49 uur (14:49 uur Moskou), het apparaat werd zo dicht mogelijk bij de planeet. Er was een kans op een botsing met ruimtepuin in de verhouding van 1 tot 10.000.
"Hoe vaak ontdekken we de geheimen van een nieuwe wereld? We hebben het gedaan, hoe geweldig het is, "zei Mark Holdridge, New Horizons-missiemanager.
"Uw team maakt vandaag geschiedenis", zei NASA-assistent-directeur van de wetenschap John Gransfeld nadat New Horizons zichzelf aankondigde. New Horizons is weer aan het werk. Foto's maken en metingen doen aan de verlichte kant van Pluto en zijn maan Charon is een eerste taak.
Op woensdag zal New Horizons beginnen met het verzenden van beelden en wetenschappelijke gegevens die zijn verzameld tijdens zijn flyby van Pluto en zijn vijf satellieten. De snelheid van het apparaat is 31.000 mph. Afbeeldingen hebben een 10 keer betere resolutie dan eerder verkregen afbeeldingen.
"We hebben nog niets gezien," zei Gransfeld. Hij ontvangt gegevens voor meer dan een jaar, waarmee alle recorders van de "New Horizons" kunnen worden opgeruimd. Een ruimteschip op pianoformaat heeft niet genoeg brandstof om een raket af te remmen. Daarom, terwijl ze rond Pluto cirkelen in een baan om de aarde, zullen al haar wetenschappelijke experimenten on-the-fly worden gedaan, waarbij NASA terugkeert naar vroege intelligentie, die plaatsvindt in 1960-80.
New Horizons beëindigt het tijdperk van interplanetaire intelligentie van de eerste fase, een halve eeuw lang, dat een stempel zal drukken op onze geschiedenis voor altijd, "zei de hoofdwetenschapper van het project Alan Stern, van het South-West Research Institute in Boulder, Colorado.
"Pluto kreeg zijn eerste bezoeker", schreef president Obama op zijn Twitter-account. "Dankzij de NASA is dit een geweldige ontdekkingsdag en Amerikaans leiderschap."
