Na meer dan negen jaar en 3 miljard mijl buiten de ruimte gereisd te hebben, komt het er allemaal op aan om een schip te schieten ter grootte van een piano in het midden van de doelzone van 60-90 mijl tussen Pluto en zijn satelliet Charon. Dat zegt de New Horizons Glen Fountain projectmanager, het is net alsof je een golfbal raakt van New York naar Los Angeles en het gat raakt.
Controlepunten op aarde in het laboratorium voor toegepaste fysica aan de Johns Hopkins University in de buurt van Baltimore, volgen de optimale overspanning van het meest verre planetaire lichaam dat ruimtevaartuigen ooit hebben bezocht.
New Horizons komen dichterbij hen komen met een halsbrekende snelheid van bijna 9 mijl per seconde, en zijn ongeveer 7.750 mijl verwijderd van Pluto en 18.000 kilometer van Charon op dinsdag.
Gedurende meer dan 13 uur wordt het uiteindelijke doel bereikt. Nadat Pluto door het Pluto-systeem is gegaan (naast Charon heeft Pluto nog vier kleine satellieten) kijkt New Horizons terug op de kritische reeks radiostudies en experimenten met zonne-energie.
"We moeten direct achter de schaduw van Pluto en Charon vliegen om naar hun zonsondergang te kijken en alle bijzonderheden van de atmosfeer van verre kosmische lichamen te leren kennen", zei plaatsvervangend projectleider Kathy Olkin van het Boulder Research Institute in het zuidwesten van Colorado. Gedurende deze tijd zullen krachtige radiosignalen van het Deep Space Network van NASA door de atmosfeer van Pluto worden gestuurd en, als alles goed gaat, zal New Horizons ze ontvangen voor verdere analyse.
"Dit is een zeer belangrijke tijd", zei Olkin.
New Horizons zullen de hele tijd wetenschappelijke waarnemingen blijven doen, maar op dinsdag zal er een pauze zijn waarin het schip een kort bericht zal verzenden dat het de vergadering heeft overleefd. Dit signaal, dat met de snelheid van het licht voortbeweegt, zou de Aarde ongeveer 4½ uur later moeten bereiken.
Over het algemeen kwamen projectmanagers erachter dat de kans dat een ruimtevaartuig in de buurt van Pluto botst met ruimtepuin 1 - 10.000 bedraagt.
"Het kan ons bijten," zei hoofdwetenschapper Alan Stern. "We hebben het gemeten risico aan ons bekendgemaakt. Ons team zocht naar afval dat in het systeem zou kunnen voorkomen. We hebben niets belangrijks gezien."
"Desalniettemin zal de output van New Horizons voor radiocommunicatie voor en na de meest nabije benadering morgenavond een beetje dramatisch zijn," voegde Stern eraan toe.
"We vliegen naar het onbekende, dit risico achtervolgt alle pioniers," zei hij.
