Het NASA New Horizons-team is al zorgvuldig bezig met het bestuderen van de waarnemingen die door een supersnel ruimtevaartuig aan de aarde zijn afgeleverd. Ze kwamen tot de conclusie dat er nu tenminste een vrije route is om de dwergplaneet Pluto te omcirkelen.
Wetenschappers waren bezorgd over het feit dat ruimtepuin in zuidelijke richting zou moeten zijn, of er zouden satellieten kunnen zijn die een gevaarlijk effect zouden hebben op de delicate uitrusting van de sonde, die in een duizelingwekkend tempo in de Kuipergordel racet - ongeveer 750.000 mijl per dag, wat bijna 10 is mijl per seconde! In die snelheid kan zelfs een korrel zand met een korrelgrootte een fatale factor zijn. Het kan gemakkelijk de voering van het ruimtevaartuig binnendringen en dit deeltje heeft genoeg energie om complexe technologie uit te schakelen.
De missie gebruikte observaties van 11 tot 12 mei in het bereik van ongeveer 47 miljoen mijl (76 miljoen kilometer) van Pluto met behulp van de Long Range Reconnaissance Imager warmtebeeldcamera (Lorry). Honderd vierenveertig observaties van tien seconden werden gedaan waarbij het team probeerde gevaar te detecteren in de vorm van puin, stofwolken of kleine manen die in het Pluto-Charon-systeem aanwezig zouden kunnen zijn. Sinds de start van dit onderzoek in 2006 zijn er vier extra Pluto-satellieten ontdekt. Deze bevinding veroorzaakte angsten dat het Pluto-gebied zou kunnen worden bewoond door lichamen die gevaarlijk zijn voor elk snel ruimtevaartuig. Alle bekende satellieten van Pluto werden in aanmerking genomen, inclusief Charon, Nyx, Styx, Kerber en Hydra, maar er werden geen andere satellieten in deze richting gedetecteerd.
Een persbericht van NASA meldt dat het team van het Southwestern Research Institute in Boulder, Colorado, geleid door John, heeft vastgesteld dat binnen een straal van 47 miljoen mijlen vanaf Pluto kleine satellieten met ongeveer de helft van de helderheid van de kleinste bekende satelliet van Pluto, Styx, kunnen worden gedetecteerd. . Dit betekent dat een van de nog niet ontdekte manen minder dan 5-15 km lang in diameter moet zijn en dat eventuele ringen rondom Pluto, indien aanwezig, erg zwak of smal moeten zijn.
Op dit moment heeft New Horizons in juli nog geen onderzoek afgerond - verder onderzoek zal worden uitgevoerd onder de best mogelijke zichtbaarheidscondities. Dit is goed nieuws, wat betekent dat kosmische lichamen ontdekt kunnen worden, die een dodelijk gevaar vormen voor de eerste historische missie van een reis naar Pluto.
