Het ruimtevaartuig New Horizons van NASA is nu minder dan acht dagen verwijderd van een ongekend bezoek aan Pluto om de meer raadselachtige kenmerken van de minischamp te verkennen, inclusief donkere vlekken die zich in het grootste deel van zijn equatoriale regio bevinden.
Het controlecentrum is van plan om op dinsdag de laatste reeks computeropdrachten naar NASA's New Horizon-ruimtevaartuig te sturen, en het terug te sturen naar wetenschappelijke operaties die de komende week zullen duren, een nabije benadering van verre en onontgonnen Pluto.
Op een ruimtevaartuig dat 3 miljard mijl aflegde naar het einde van het zonnestelsel, en een reis van negen jaar naar Pluto, deed zich in het weekend een computerstoring voor die de radiocommunicatie met de aarde en al het wetenschappelijke werk dat ermee samenhangde tijdelijk onderbrak.
Zoals de projectmanager Glen Fountain verslaggevers op een conferentie op maandag vertelde, comprimeerde het ruimtevaartuig de gegevens van een solid-state schijf om geheugen vrij te maken voor het downloaden van nieuwe bedieningsinstructies naar de flashdrive van de hoofdcomputer. Als gevolg hiervan is de processor overbelast en is het systeem gecrasht. Het schip New Horizons schakelde over naar een back-upcomputer en laadde zichzelf op in de veilige modus, wachtend op verdere instructies van het controlecentrum op aarde. Gluck volledig afgesloten op zaterdag, radiocommunicatie met grondcontrollers op 81 minuten. Dit is niet de eerste keer dat een ruimtetuig de veilige modus is binnengegaan. In de praktijk is dit een geautomatiseerde stap, die het schip als een voorzorgsmaatregel neemt, als het eventuele werkproblemen opmerkt.
Deze tijd was erg gespannen. New Horizons was klaar om te beginnen aan intensieve negen dagen observaties van Pluto en zijn maan Charon, met de dichtstbijzijnde benadering, gepland voor 7:49 uur EDT op 14 juli.
Gluck kostte het New Horizons-team ongeveer 30 geplande observaties, maar het had geen invloed op de belangrijkste prioriteiten van de missie - de studie van de atmosfeer van Pluto en de definitie van wat zich onder zijn oppervlakte bevindt (het is mogelijk dat er een oceaan zou kunnen zijn).
Alan Stern, hoofdonderzoeker bij New Horizons, van het Boulder Research Institute, Colorado, zei: "Voorlopig wachten we ... dit is een verkeersdrempel in termen van het totale effect dat we verwachten van overvliegen."
