Volgens een nieuwe studie die maandag aan een breed publiek werd gepresenteerd, zijn de gigantische bergen op Pluto vulkanen die ijs en andere vluchtige stoffen uitspuwen.
NASA's ruimtevaartuig zag twee gigantische bergen tijdens zijn ongekende vlucht rond Pluto en zijn satelliet, Charon, op 14 juli.
"De bergen lijken meer op vulkanen op aarde en Mars dan bergen die te vinden zijn op andere zonnestelselobjecten", zeiden wetenschappers tijdens de open dag van de planetaire wetenschap aan de American Astronomical Society in Maryland.
De bergen op Pluto strekken zich uit over meer dan 100 mijl en zijn enkele mijlen in de hoogte. De toppen hebben inkepingen die meer op vulkanische kommen lijken.
"Als ze echt vulkanen zijn, worden ze gevormd door de uitbarsting van ijs op het oppervlak van Pluto, dit zou een van de meest fenomenale ontdekkingen zijn die door de New Horizons-missie zijn gedaan, en zou Pluto nog fascinerender en unieker maken," zei planetaire wetenschapper Oliver White NASA Ames Research Center in Moffett Field, Californië. "Wat ze ook zijn, ze zijn echt vreemd, vulkanen zijn de minst vreemde hypothese," voegde hij eraan toe.
De hitte die de vulkanen opwarmt, komt waarschijnlijk van het verval van radioactieve elementen in de silicaatkern van Pluto.
"We hebben te maken met zeer vluchtig ijs op het oppervlak en als ze echt een cryo-vulkanische aard hebben, dan hebben ze niet veel warmte nodig om naar de oppervlakte te worden uitgeworpen, zoals rotsformaties op aarde", voegde White toe.
Wetenschappers maakten met behulp van afbeeldingen van de missie van de New Horizons op het oppervlak van Pluto 3D-topografische kaarten en ontdekten dat de twee bergen, onofficieel Mount Mons en Mount Picard genoemd, ijsvulkanen zouden kunnen zijn. Klik op de afbeeldingen om naar volledig scherm te gaan.
Een ander belangrijk punt van het New Horizons-team is gedetailleerde informatie over verschillende grote scheuren op het oppervlak van Pluto, wat een mogelijk bewijs is van de ondergrondse vloeistofzee.
Wetenschappers hebben ook vastgesteld dat de atmosfeer van Pluto kouder, kleiner en compacter is dan de voorspelde computermodellen, en dat de vier satellieten snel ronddraaien en oscilleren.
Twee satellieten van Pluto: Kerber en Hydra lijken twee componenten te hebben, zoals komeet 67P / Churyumov-Gerasimenko, en kunnen het resultaat zijn van de samenvoeging van twee objecten. "Dit zou ons kunnen vertellen dat er op een bepaald moment in het verleden meer dan slechts vier satellieten waren, minstens zes", zegt Mark Showolter, een missieonderzoeker bij New Horizons van het SETI Institute in Mountain View, Californië.
"Twee andere satellieten: Nykta en Styx zijn extreem langwerpige objecten die meerdere lichamen kunnen vertegenwoordigen," voegde hij eraan toe.
Hydra is de meest verre satelliet van Pluto en draait om zijn as om de 10 uur. Dit betekent dat het 89 omwentelingen zal voltooien tijdens zijn 38-daagse baan rond Pluto.
De rotatie van de satellieten zou zich gestabiliseerd moeten hebben in de loop van de tijd, maar getijdenkrachten van de satelliet Charon, zoals wetenschappers geloven, houden de banen van kleinere satellieten chaotisch.
"We kunnen de dynamiek van dit systeem nog steeds niet begrijpen," zei Showalter. "We verwachtten daar chaos te zien, maar dit is een pandemonium."
