Wetenschappers weten al lang dat Phobos, de grootste van de twee kleine satellieten van Mars, na enige tijd zal worden vernietigd door de getijdenvloed van de ouderplaneet.
Een nieuwe studie toont echter aan dat Phobos al is begonnen in te storten.
Volgens een recent onderzoek dat is gepresenteerd tijdens de bijeenkomst van de planetaire wetenschappen van de American Astronomical Society in Maryland deze week, zijn de lange ondiepe groeven die door het oppervlak van de satelliet snijden niets dan spanningsfouten.
Eerder namen wetenschappers aan dat deze groeven het resultaat zijn van een botsing met een asteroïde die de satelliet bijna vernietigde. Deze botsing heeft een onuitwisbare indruk achtergelaten in de vorm van de Stickney-krater, die bijna zes mijl breed is, wat half zo breed is als de satelliet zelf. Latere analyse toonde aan dat de scheuren niet uit het midden van de krater komen, maar uit een ander punt in de buurt komen.
Dit leidde tot een nieuwe theorie, volgens welke de groeven worden gevormd door kleine brokstukken die uit Mars vliegen en botsen met Phobos, die roteert op een afstand van slechts 5800 mijl boven het oppervlak van Mars. Het is dichterbij dan welke andere satelliet dan ook die rond zijn ouderplaneet draait. Terry Herford, een planetaire wetenschapper uit het Goddard Space Flight Center, Maryland, en zijn collega's hebben een ander idee. Nieuwe computermodellen laten zien dat de groeven in één lijn zijn uitgelijnd, zoals verlengingen, waarmee ze verraderlijk de effecten van de getijdekrachten van Mars op Phobos bewijzen.
"Phobos verliest de strijd en nadert geleidelijk elke drie jaar Mars op een afstand van drie tot zes voet", aldus Herford Discovery News. "Dit betekent dat op het einde, in 30-50 miljoen jaar, de satelliet botst met zijn ouderplaneet."
"Wij geloven dat de groeven een teken zijn dat het lichaam begint te desintegreren onder invloed van getijdevervormingen Uiteindelijk zal Phobos worden verbroken voordat het de oppervlakte van Mars bereikt," zei hij.
"Het nieuwe computermodel laat ook zien dat de binnenkant van Phobos zwakker is dan de buitenste schil, die veerkrachtiger is", voegde Eric Asfaug toe, een planetaire wetenschapper aan de Arizona State University.
Wetenschappers hebben veel vragen over Phobos en zijn broer Deimos, die beide gevangen asteroïden zijn.
"Ik vind dit een opwindende plek", zei Herford.
