Voor het eerst in 85 jaar slagen wetenschappers er in om Pluto voor meer dan een moment in telescooplenzen te vangen. Dingen zullen veranderen op dinsdag, wanneer NASA's New Horizons een snelle vlucht zullen maken naar de grootste en meest onontgonnen planeet in het zonnestelsel.
Hints die New Horizons zullen kunnen vinden, zullen zichtbaar zijn, zelfs wanneer de sonde het Pluto-gebied nadert op een afstand van meer dan 3 miljard mijl van de aarde.
Donkere gebieden, gekleurd op het oppervlak van Pluto, kunnen wijzen op de plaatsen waar koolwaterstofafzettingen onder invloed van ultraviolette straling van de zon hun structuur hebben veranderd. Volgens een andere theorie zijn donkere vlekken eigenaardige dalingen waar rotsen hun weg banen door de ijskorst van Pluto.
"We weten nog steeds niet zeker wat we zullen vinden", zegt Alan Stern, hoofdonderzoeker bij New Horizons. "We hebben al vaak ruimtestations verzonden voor kennismakingsmissies en bijna overal werden we geconfronteerd met het feit dat onze eerste kennis over objecten plat en vaak onjuist was." Net als andere missies die eerder in de jaren zestig, zeventig en tachtig naar Pluto zijn gestuurd, heeft New Horizons duidelijke wetenschappelijke doelstellingen. Ze kunnen worden geformuleerd in drie vragen;
- Hoe zien Pluto en zijn orbitale tegenhanger Charon eruit?
- Wat is hun samenstelling?
- Hoe ziet de atmosfeer van Pluto eruit?
Antwoorden op deze vragen zullen helpen bij het invullen van menselijk onderzoek naar de vorming van het zonnestelsel. Pluto, evenals duizenden micro-planeten in het Kuipergordelgebied, hadden bijvoorbeeld veel dichter bij de zon kunnen worden verzameld, maar werden voorbij Neptunus geduwd, omdat Jupiter en de gasreuzen hun baan waren binnengekomen.
New Horizons kunnen ijsvulkanen op het oppervlak van Pluto vinden, vergelijkbaar met die het Cassini-ruimtevaartuig ontdekte op Enceladus, de zesde satelliet van Saturnus. Dit kan wijzen op ondergrondse ophopingen van water.
Natuurlijk lijkt deze veronderstelling enigszins tegenstrijdig als het gaat om een planeet met een oppervlaktetemperatuur van ongeveer 400 graden Fahrenheit. Pluto, waarvan wetenschappers geloven dat het 70 procent van de rotsen is, kan van binnenuit worden verwarmd vanwege het natuurlijke verval van radioactieve stoffen. Deze eigenaardige excentriek in een grote planetaire familie, draait in zijn 248 jaar oude baan als een koning, vergezeld door een gevolg: Charon, een grote satelliet met de halve diameter van Pluto, en vier kleinere satellieten, Nyx, Hydra, Kerberus en Styx. Tijdens zijn verblijf van dertig minuten in de atmosfeer van Pluto, volgens het idee van wetenschappers, zal New Horizons elk van hen bereiken.
Op de dichtstbijzijnde afstand van Pluto zal het ruimtevaartuig dinsdag om 7.49 uur zijn en binnen ongeveer 4.5 uur zullen de signalen van het schip de aarde bereiken. Wetenschappelijk onderzoek en fotografisch materiaal zullen niet eerder dan in 16 maanden worden overgedragen en op dit moment zullen New Horizons hun reis voortzetten in het district, om zo mogelijk een andere onderzoeksmissie te doen.
