Pluto is klein, kleiner dan de maan van de aarde, het heeft tenminste één gigantische bergrug bestaande uit waterijs - het enige materiaal op de planeet: NASA-missie "New Horizons" meldde woensdag.
De ontdekking die we zagen van de eerste duizend beelden met een hoge resolutie die werden genomen tijdens de vlucht van de New Horizons of Pluto en de grootste satelliet, Charon, op dinsdag. De vraag opwerpen hoe bergen werden gevormd op een hoogte van 11.000 voet (3.350 m).
"We hebben geen idee", zei wetenschapper John Spencer van de New Horizons-missie van het zuidwestelijke onderzoeksinstituut in Boulder, Colorado, in een interview met journalisten. "Deze bergen zijn behoorlijk spectaculair, misschien op een andere plaats is er hoger."
Wetenschappers geloven dat bergen bestaan uit waterijs, omdat stikstof, methaan en andere materialen die op het oppervlak beschikbaar zijn, niet sterk genoeg zijn om een dergelijke massa te ondersteunen.
"We zien ijs aan de basis van Pluto, ijs van water is sterk genoeg om te worden gehandhaafd door Pluto's temperatuur, dit is wat we denken en zien hier," zei Spencer.
Meer gedetailleerde informatie zal binnen een week beschikbaar zijn, of meer precies binnen enkele maanden, namelijk wanneer New Horizons beelden zal verzenden voor wetenschappelijke observaties van zijn negendaagse ontmoeting met Pluto. Na bijna een decennium reizen, passeerde New Horizons dinsdag van Pluto op een afstand van minder dan 7.800 mijlen om 07.49 uur Eastern Time. Op een afstand van meer dan 1 miljoen mijlen van de sonde, in de Kuipergordel, is het terrein gevuld met ijs en rotsformaties die overblijven na de vorming van het zonnestelsel 4, 6 miljard jaar geleden.
Gedurende dit tijdperk heeft Pluto niet stil gezeten. Nog een verrassing van New Horizons: op de beelden van close-ups zijn er geen inslagkraters, die tot nu toe het onderwerp van grote belangstelling waren.
"We hebben nog niet meer dan één impact-krater in de afbeeldingen gevonden. Dit betekent dat het oppervlak van de planeet onlangs werd gevormd, omdat Pluto werd gebombardeerd door objecten uit de Kuipergordel en er kraters bestonden. Net als we het oppervlak van de planeet beschouwen, denken we aan formaties van minder dan 100 miljoen jaar oud, wat niet een groot deel is van de leeftijd van 4, 6 miljard jaar van het zonnestelsel. We denken dat de formatieprocessen nu plaatsvinden, "zei Spencer.
Satellite Charon in al zijn glorie
Het jonge oppervlak van de planeet betekent dat Pluto enkele mechanismen heeft om te updaten die een interne warmtebron nodig hebben. Wetenschappers suggereren dat Pluto een vloeibare oceaan kan hebben, die geleidelijk warmte afgeeft en bevriest. Hij kan radioactieve materialen hebben die, wanneer ze uiteenvallen, warmte genereren en ijsvulkanen vormen. Ongeacht de bron kan worden geconcludeerd dat Pluto de eerste ijsplaneet ter wereld is die studeert, niet roteert rond een gigantische planeet, daarom heeft het niet de kracht van getijden om geologische processen te beïnvloeden.
"Dit vertelt ons dat zonder de energie van getijdekrachten geologische activiteit kan optreden in ijswerelden. Dit is een zeer belangrijke ontdekking die we vanochtend hebben gedaan, "zei Spencer.
New Horizons ontdekte ook dat de Pluto-satelliet van Charon ook geologisch actief is, in tegenstelling tot voorspellingen.
"Aanvankelijk dacht ik dat het reliëf van Charon bedekt was met oude kraters. Charon blies onze veronderstellingen gewoon uit toen we de beelden vandaag zagen, "zei Missy New Horizons-plaatsvervanger Kathy Olkin, ook een wetenschapper van het zuidwestelijke onderzoeksinstituut.
De maan heeft donkere en lichte gebieden, bedekt met holten en kliffen van 600 mijl breed. De enorme kloof is zes mijl diep en de tweede kloof is twee keer zo diep.
"Er zijn zoveel interessante dingen voor de wetenschap in slechts één beeld", zei Olkin. "Het overtreft alle verwachtingen van ons uiterlijk hier."
